P.-P. DEHÉRAIN. — ROLE DE LA CHIMIE ET DE LA PHYSIOLOGIE 131 



champs se couvrent d'une abondante récolte, il faut ajouter aux ressources que 

 fournit la lente transformation de la matière azotée du sol des combinaisons 

 directement assimilables ou le devenant à bref délai ; de là la nécessité des 

 engrais azotés. 



Le mécanisme de la Iransformatioii de la matière azotée du sol en matières 

 assimilables, notamment en nitrates, n'est connu que depuis une quinzaine 

 d'années; il ne l'a été qu'à la suite des grandes découvertes de M. Pasteur, 

 démontrant que la matière organique résiste longtemps aux agents atmosphé- 

 riques, à l'oxygène de l'air humide, tant. que son action n'est pas favorisée par 

 les micro-organismes dont il a dévoilé la puissance parfois bienfaisante, souvent 

 redoutable. 



La terre arable renferme une multitude de ferments; c'est sous l'action de 

 l'un d'eux que la plupart du temps la matière organique azotée dégage de 

 l'ammoniaque; celle-ci, à son tour, est brûlée par un autre ferment figuré, 

 dont, en 1877, MM. Schlœsing et Muntz ont découvert les fonctions. Ils ont 

 montré, dès cette époque, qu'une faible élévation de température sufïità détruire 

 le ferment nitrique, que la vapeur de chloroforme l'endort, tellement qu'une 

 terre chautlée ou chloroformée cesse de produire des nitrates, mais retrouve 

 ses qualités premières quand les vapeurs de chloroforme disparaissent ou qu'elle 

 est ensemencée d'une terre non chauffée. 



Cette découverte a précisé les notions assez confuses que nous avions sur la 

 fertilité; aujourd'hui, une terre fertile nous apparaît non seulement comme 

 un support pour la plante qui doit y trouver un magasin bien garni, des ali- 

 ments minéraux, phosphates, sels de potasse, de chaux et de magnésie, né- 

 cessaires aux végétaux, mais surtout comme un milieu de culture du ferment 

 nitrique. 



Or ce ferment ne fonctionne qu'à certaines conditions; il lui faut de l'air, 

 de l'humidité, une base comme la chaux pour saturer l'acide azotique qu'il 

 produit. li lui faut de l'air; de là la nécessité de diviser le sol par la charrue, 

 de briser les grosses mottes qu'elle soulève, par les herses, de les écraser par 

 les rouleaux, de façon que la terre soit ameublie et que l'air la pénètre. Il ne 

 la pénètre qu'autant qu'elle n'est pas, pendant l'hiver, gorgée d'eau; de là la 

 nécessité du drainage des terres fortes. Le ferment nitrique enfin ne fonctionne 

 que dans un sol humide; dans une terre sèche, il cesse son travail; de là les 

 avantages des irrigations dans les pa}s du soleil. Vous leur avez consacré tous 

 vos soins, vous y avez employé d'illustres ingénieurs et, depuis Craponnc 

 jusqu'à Montricher, leurs travaux, toujours continués, ont fait de la Provence 

 le pays classique de l'emploi des eaux. 



La nitrilication active du sol est la condition même des grandes récoltes; 

 mais cette nitrification, source de prospérité quand elle se produit en temps 

 utile, au moment où le sol est couvert de plantes qui se saisissent des nitrates 

 aussitôt qu'ils sont formés, occasionne au contraire à l'automne, quand la terre 

 est dégarnie, des pertes sensibles : les nitrates sont solubles, ils ne séjournent 

 pas dans le sol, sont aisément entraînés par les eaux et perdus. 



A l'arrière-saison, après la moisson, ces pertes repr( ''sentent souvent plus 

 d'azote que n'en apporte une fumure moyenne; aussi est-il avantageux, pour 

 les éviter, de semer, aussitôt que le blé ou l'avoine sont abattus, une graine à 

 évolution rapide, destinée à fournir une plante qui sera enfouie par les grands 

 labours d'hiver. Cette culture dérobée recueille tous les nitrates formés, s'en 

 nourrit, en élabore de la matière organique qui persiste dans le sol pendant 



