18 CONFÉRENCES 



M. Marcellin BOÏÏLE 



Agrégé de l'Université, à Paris. 



LES GRANDS ANIMAUX FOSSILES DE L'AMÉRIQUE 



— 21 janvier 1891 ■ 



Mesdames, Messieurs, 



L'apparition de l'homme marque une date relativement récente de ce qu'on 

 pourrait appeler l'histoire moderne de notre globe. En prenant possession du 

 sol qu'il a dû disputer à tant de puissants animaux, l'homme foulait une terre 

 déjà vieille, habitée depuis des mil-Uers de siècles par des légions d'êtres vivants. 



Vous savez combien de curieuses observations ont été faites sur les animaux 

 fossiles de notre vieille Europe. Ne pouvant lire dans l'avenir, l'esprit humain 

 se passionne facilement pour les choses du passé. Ainsi s'explique le dévelop- 

 pement rapide des recherches dans une voie ouverte, il n'y a pas encore un 

 siècle, par le fondateur de la Paléontologie, Georges Cuvier. 



Depuis quelques années, les naturalistes américains ont, à leur tour, enrichi 

 la science de nombreuses et remarquables découvertes. A voir leurs ouvrages, 

 tout hérissés de noms nouveaux, dont l'étymologie est parfois ditficile à retrouver, 

 on pourrait croire que les fossiles du nouveau continent constituent un monde 

 à part, tout différent de celui qui peuplait le continent qu'il est convenu d'appeler 

 l'ancien. En réalité, il n'en est rien. Dans ses grands traits, l'évolution de la 

 vie a été la même sur toute la surface de la terre. Mais les terrains de l'Amérique 

 renferment dans leurs couches, à côté des débris d'animaux analogues ou iden- 

 tiques aux nôtres, des squelettes d'animaux particuliers, soit par leurs dimensions 

 colossales, soit par leurs formes, soit par leur anatomie, soit enfin par les lumières 

 qu'ils apportent dans les questions d'évolution ou d'enchaînement des êtres. 



Le Conseil de l'Association française a pensé qu'il pouvait être intéressant de 

 présenter aux auditeurs de ses conférences un résumé rapide des découvertes 

 américaines. Essayer de répondre à ce désir du Conseil est une tâche pour 

 laquelle je sens toute mon insullisance. Si je parviens à vous intéresser, je 

 pourrai cependant revendiquer, à défaut d'autre mérite, celui d'avoir mis beau- 

 coup de bonne volonté à la remplir. 



Dans l'Amérique du Nord, dont je vais d'abord vous parler, et pendant la 

 première moitié de ce siècle, les découvertes furent peu importantes et tout à 

 fait isolées. Il était difficile et dangereux de pénétrer dans les territoires de 

 l'ouest des États-Unis, où s'agitent actuellement les derniers Indiens et qui 

 devaient, quelques années plus tard, fournir les plus beaux résultats. 



Le signal des grandes i-echerches fut donné par les travaux d'établissement 

 •du chemin de fer de {'Union pacifie qui traverse toute l'Amérique, de New-York 



