20 CONFÉRENCES 



Occupons-nous d'abord des reptiles marins. 



Pendant les temps secondaires, l'Atlantique et le Pacifique étaient loin d'avoir 

 leur configuration actuelle. Aux diverses époques oij se déposaient en France 

 les calcaires qui. constituent aujourd'hui les montagnes du Jura et la craie du 

 bassin de Paris, l'emplacement occupé aujourd'hui par les montagnes Rocheuses 

 et les chaînes qui bordent les côtes du Pacifique était enseveli sous la mer, 

 tandis que la région des Grands Lacs et tous les territoires à l'est du Missouri, 

 c'est-à-dire la partie actuellement la plus basse du continent, représentaient la 

 terre ferme. Une partie de la Floride, des Carolines, du New-Jersey, était éga- 

 lement sous les eaux. 



Parmi les reptiles qui fréquentaient ces anciens océans, il faut d'abord si- 

 gnaler les Ichthyosaures, qui étaient si nombreux dans les mers européennes. 

 La description de ces animaux se trouve partout ; elle ne saurait donc m'arrêter 

 longtemps. Je veux simplement vous signaler deux particularités des Ichthyo- 

 saures américains. La première, c'est qu'ils étaient dépourvus de dents, d'où le 

 nom de Sauranoclon que Marsh leur a donné ; la seconde, c'est que leurs mem- 

 bres offrent une dégradation plus prononcée. Dans les Ichthyosaures européens, 

 tels que celui que je mets sous vos yeux, on reconnaît encore les os du bras et 

 de l'avant-bras. Ces os ont conservé une forme allongée et leurs rapports nor- 

 maux. Dans ÏQ^Sauranodon, l'humérus est seul différencié. Tous les os de l'avant- 

 bras et de la main sont arrondis comme des disques et juxtaposés les uns 

 auprès des autres, de manière à former une palette natatoire, une rame parfaite. 



Cette absence complète de dents et cette simplicité de structure des membres 

 pourraient faire croire que les Sauranodon représentent un état inférieur par 

 rapport aux Ichthyosaures proprement dits. Or, il se trouve que ces derniers 

 sont plus anciens que les premiers. On ne peut donc pas les considérer comme 

 des Sauranodon perfectionnés. C'est le contraire qui paraît être vrai. Il faut 

 considérer les Ichthyosaures comme des reptiles dont les ancêtres devaient 

 habiter d'abord la terre ferme ou les rivages, et qui se sont adaptés plus tard 

 à la vie aquatique, de la même manière que les i)hoques parmi les mammifères. 

 Ce n'est que peu à peu que des membres, disposés à l'oiigine pour la locomotion 

 terrestre, ont pris la forme de palettes natatoires. Il n'est donc pas étonnant de 

 voir cette adaptation plus parfaite dans les formes récentes comme les Sauranodon, 

 que dans les formes anciennes comme les Ichthyosaures du Lias. La disparition 

 des dents est un phénomène analogue que nous verrons se produire nettement 

 tout à l'heure chez les oiseaux. Des caractères de simphcité peuvent donc ne 

 pas être des caractères primitifs. L'évolution des êtres n'implique pas toujours 

 un développement progressif Parfois cette évolution se fait pour ainsi dire au 

 rebours, au moyen de diminutions successives. 



En somme, les Ichthyosaures paraissent avoir été peu nombreux dans les 

 mers secondaires d'Amérique. A l'époque crétacée, c'étaient d'autres reptiles 

 géants qui pouvaient, à bon droit, se proclamer les rois de la mer. Les êtres 

 dont je vais maintenant vous parler constituent un groupe dont le type a été 

 trouvé en Europe. Je veux parler du Mosasaurus, qui fut découvert à Maestricht 

 vers la fin du siècle dernier. 



Les Mosasauriens avaient une forme générale Aoisine de celle des serpents; 

 leur anatomie se rapproche pourtant beaucoup plus de celle des sauriens, et, 

 en particulier, des varans ou monitors. Ces animaux étaient donc des sortes 

 de lézards nageurs, mais des lézards monstrueux qui infestaient, en troupes 

 aombreuses, les parages des terres émergées, à l'est des montagnes Rocheuses 



