MARCELLIN BOUI.K, — LES GRANDS ANIMAUX FOSSILES DE l'aMÉRIQUE 21 



et dans le New-Jersey. Leur longueur pouvait dépasser 20 mètres, et les plus 

 petits n'avaient pas moins de 3 ou 4 mètres. En parcourant une vallée creusée 

 au milieu des dépôts de la mer crétacée, Marsh a vu, rassemblés sur un même 

 point, les squelettes de sept de ces monstres. Ce savant a réuni dans les collections 

 ■de Yale Collège les restes de quatorze cents individus, se répartissant en plusieurs 

 familles et en un grand nombre de genres et d'espèces. .J'emprunte à M. Cope 

 le dessin d'un squelette complet du genre Clidastcs. C'est bien l'aspect général 

 d'un squelette de serpent. Mais, tandis que les serpents sont complètement 

 dépourvus de membres, les Mosasauriens en avaient de très complets, disposés 

 pour la locomotion aquatique et construits sur le type des palettes des cétacés. 

 Dans certains genres, l'œil était protégé par une couronne de plaques osseuses. 

 La bouche était garnie de dents nombreuses et puissantes. 



Cette ligure disgracieuse et raide de squelette ne vous donne pas une idée 

 de ce que devait être l'animal vivant. M. Cope en a tenté la restauration, et 

 son dessin, que M. Molteni projette en ce moment, ne doit pas être bien éloigné 

 de la vérité. On peut conclure de leur anatomie que les Mosasauriens étaient 

 d'excellents nageurs. Le mode d'articulation des vertèbres, semblable à celui 

 qu'on observe chez les serpents, se prêtait à des mouvements souples, à de 

 rapides évolutions. Comme leur armature buccale indique des instincts carnivores, 

 ces animaux devaient être la terreur de leurs voisins et de leurs rivaux. La vue 

 de ces serpents de mer évoque à l'esprit le drame mythologique des Laocoon. 



Les reptiles terrestres de l'époque secondaire n'étaient pas moins étranges 

 que les reptiles marins. On leur a donné le nom de Dinosauriens, mot qui veut 

 dire lézards terribles. Il y en avait de toutes les tailles : tandis que les uns at- 

 teignaient 20 et 30 mètres de longueur, d'autres ne dépassaient pas la grandeur 

 d'un renard et même d'un chat. Les uns avaient des mœurs carnassières : 

 leur organisation dénote de véritables animaux féroces. Les autres se nour- 

 rissaient paisiblement de végétaux. Beaucoup de ces animaux avaient les pattes 

 de devant et de derrière également développées; ce sont les plus voisins des 

 reptiles normaux. D'autres marchaient seulement sur leurs pattes de derrière, 

 à la manière des autruches, car leurs membres antérieurs étaient très réduits; 

 il y avait même des Dinosauriens sauteurs comme des kanguroos. Tous ces 

 reptiles présentent des affinités plus ou moins marquées avec les oiseaux, 

 notamment dans la constitution du bassin et des membres postérieurs. Le 

 nombre des espèces connues est très considérable. M. Marsh, qui a déjcà publié 

 beaucoup de notes sur les Dinosauriens d'Amérique, et qui travaille actuellement 

 à la rédaction d'une monographie complète de ces curieux reptiles, ne distingue 

 pas moins de sept ordres. Le seul ordre des Théropodes comprend cinq fa- 

 milles, quatorze genres et un nombre d'espèces encore plus grand. Les 

 Dinosauriens constituaient donc un groupe plus touffu et plus diversifié 

 qu'aucun groupe de reptiles actuels. 



Les squelettes de tous ces animaux gisent aujourd'hui dans les terrains 

 secondaires du Wyoming, du Colorado, du New-Jersey, dans les couches qui 

 représentent les dépôts de rivage des mers où nous avons vu s'ébattre les 

 Ichthyosaures et les Mosasauriens. 



Examinons quelques types. Je vous présente d'abord le squelette d'un Dino- 

 saurien herbivore, le Brontosaunis (ou le Saurien du tonnerre), d'après un dessin 

 de M, Marsh (ftg. 1). Ce Brontosaunis appartient au groupe caractérisé par un égal 

 développement des membres antérieurs et postérieurs (Sauropodes). Son squelette 



