128 SÉANCE GÉNÉRALE 



les grâces, l'âge des belles illusions, où l'on croit la vie clémente, le bonheur 

 facile, oîi l'on rêve à la gloire, l'âge de la jeunesse enfin! 



C'est là un anniversaire qu'il fallait dignement célébrer, et l'Association 

 devait tenir cette année un Congrès dont l'éclat marquât d'un souvenir inef- 

 façable cette date heureuse; aussi, quand, â Paris, en 1889, votre invitation 

 nous est arrivée, c'est par acclamation que nous l'avons acceptée, nous réjouis- 

 sant de célébrer nos vingt ans sur les bords de la Méditerranée, dont les flots 

 bleus baignent au lain la Grèce, ce berceau des arts dont vous êtes venus jadis^ 

 nous apportant ce culte de la beauté, cet amour de la perfection qui est comme 

 la marque du génie français. 



C'est avec une joie profonde que nous sommes accourus vers cette reine de 

 la mer, célèbre par son commerce, son industrie, illustrée par ses enfants; 

 vers cette ville oîi naquit celui qui, relevant la Patrie sanglante et mutilée, a 

 su en quelques années lui rendre sa vigueur passée; vers la cité oia est né, il 

 y a bientôt un siècle, celui que Gambetta a. si justement acclamé le libérateur 

 du territoire. 



Il nous fallait, pour célébrer nos vingt ans, un Congrès qui marquât dans 

 notre histoire... Nous sommes venus à Marseille! 



L'usage s'est établi que chacun des présidents qui se succèdent â la tète de 

 l'Association entretienne le Congrès, pendant la séance d'ouverture, de la 

 science qui fait l'objet habituel de ses études. C'est donc d'agriculture que nous 

 parlerons aujourd'hui, et, pour limiter notre sujet, nous essayerons de préciser 

 la part qui revient dans le progrès agricole â la chimie et â la physiologie. 



A la fin du siècle dernier, nos connaissances relatives à la vie végétale 

 étaient singulièrement bornées, et elles ne pouvaient s'étendre, tant que la 

 chimie n'avait pas trouvé les procédés d'analyse qui permettent de déterminer 

 la composition des végétaux. Aussitôt que ces méthodes commencèrent à se 

 préciser, Th. de Saussure aborda l'analyse des cendres des plantes, et ce mode 

 de recherches se trouva tellement fécond que, dès 1804, il pouvait écrire : 

 « J'ai trouvé le phosphate de chaux dans les cendres de toutes les plantes que 

 j'ai examinées, et il n'y a aucune raison de supposer qu'elles peuvent exister 

 sans lui ». 



C'est une vérité aussi triste que banale que de rappeler que presque toujours 

 un long espace de temps s'écoule entre une découverte et son application ; 

 l'emploi agricole du phosphate de chaux n'a pas échappé â la loi comnume, et, 

 chose curieuse, cet engrais ne s'est pas propagé à la suite des travaux de 

 Th. de Saussure ; ce n'est que dix-huit ou vingt ans plus tard, par simple 

 empirisme, en répandant sur le sol du noir animal, que furent constatés les 

 merveilleux effets des phosphates. 



Le noir d'os est doué de remarquables propriétés décolorantes, qu'utilisèrent 

 de très bonne heure les raflineries de sucre; après avoir servi quelque temps, 

 le noir animal perd ses propriétés; aussi s'accumulait-il, encombrant, gênant, 

 inutile à la porte des raflineries, quand, pour s'en débarrasser, on s'avisa de le 

 répandre sur les champs. La fortune voulut que cet essai eût lieu sur des 

 terres pauvres en phosphates : la récolte fut augmentée. La nouvelle se pro- 

 pagea; on essaya le noir animal dans diverses contrées et, en 1822, les rafli- 

 neries de Nantes avaient peine à suffire aux demandes des cultivateurs bre- 

 tons, qui avaient constaté que le noir animal exerçait sur leurs terres granitiques 

 une très heureuse influence. 



