MARCELLIN BOULE. — LES GRANDS ANIMAUX FOSSILES DE l'aMÉRIQUE 27 



Dinosauriens gigantesques et qui les rend si intéressants à nos yeux, a été pro- 

 bablement la cause de leur mort. 



J'arrive aux reptiles volants. Voilà une association de mots qui choque au 

 premier abord. Un animal qui rampe nous paraît tout l'opposé d'un animal qui 

 vole. Avec la paléontologie, on peut s'attendre à bien des surprises de ce genre. 

 11 y avait donc à l'époque secondaire des reptiles capables de s'élever dans les 

 airs. En Europe, ces reptiles volants ont reçu le nom de Ptérodactyles. Vous 

 savez que ces animaux avaient des ailes conformées plutôt à la manière des 

 chauves-souris que des oiseaux. Les Ptérodactyles d'An)érique s'écartent de ceux 

 de l'Europe, non seulement par leurs dimensions plus considérables, car certains 

 avaient 8 mètres d'envergure, mais encore par l'absence complète de dents ; ce 

 dernier caractère leur a valu le nom de Pteranodon. Les Pteranodon étaient donc 

 à nos Ptérodactyles ce que les Sauranodon étaient aux Ichthyosaures. De plus, 

 lesvertèln-es situées au niveau des omojdates étaient soudées entre elles comme 

 les vertèbres du sacrum. Cette particularité anatomique est très intéressante, 

 car elle confirme l'homologie de la ceinture scapulaire et de la ceinture pelvienne. 



Il y avait aussi des oiseaux à l'époque secondaire. Leur étude n'est ni moins 

 intéressante ni moins suggestive que l'étude des reptiles, avec lesquels ils pré- 

 sentent, comme vous allez en juger, de véritables liens de parenté. 



Les naturalistes donnent l'absence des dents chez les oiseaux comme un des 

 meilleurs caractères de cette classe d'animaux. Ce caractère est si frappant 

 qu'un proverbe populaire le traduit sous celte forme : « Telle chose arrivera 

 quand les poules auront des dents. » Eh bien, la paléontologie a fait mentir le 

 proverjje. Ps'ous connaissions déjà V Archéoptéryx, extrait des carrières de pierre 

 lithographique de Solenhofen, qui avait des dents et dont la colonne vertébrale 

 se prolongeait en une longue queue. Tout le corps de l'.l rcheoptcryx offre un 

 mélange curieux de caractères de reptile et de caractères d'oiseau. M. Marsh a 

 trouvé, dans la craie du Kansas et du Colorado, les dépouilles d'oiseaux dentés 

 qui ont été les contemporains des Ptérodactyles édentés dont je vous parlais tout 

 à l'heure. Ainsi, ce nouveau monde, passez-moi le mot, était une sorte de 

 monde renversé. Tandis que les oiseaux avaient des dents, certains reptiles en 

 étaient dépourvus. 



C'est en 1870 que M. Marsh découvrit lui-même, dans le Kansas, les premiers 

 restes d'oiseaux dentés. Cette année-là, l'heureux paléontologiste fut obligé 

 d'interrompre prématurément ses explorations à cause du froid, à cause aussi 

 du voisinage des Indiens qui eussent scalpé un respectable savant avec la même 

 désinvolture que s'il se fût agi du plus humble des trappeurs. L'année suivante, 

 M. Marsh revint dans la même région, accompagné cette fois d'une forte escorte, 

 et compléta sa découverte. Depuis cette époque, la collection de Yale Collège 

 s'est enrichie au point de compter les restes de plus de cent individus. 



Actuellement, les oiseaux si' divisent très nettement en deux grands groupes : 

 les oiseaux qui volent avec facilité, les bons voiliers, et les oiseaux, dont les 

 ailes étant à peu près atrophiées, sont réduits à la seule locomotion terrestre, 

 comme les autruches. Les deux principaux genres d'oiseaux dentés d'Amérique 

 représentent déjà ces deux groupes. 



Comme vous pouvez le voir sur ce dessin (fîg. 7), VHesperornis était un 

 oiseau marcheur, dont la taille était d'environ 1 mètre, la longueur totale du 

 corpjs mesurant près de 2 mètres. Le crâne est long, étroit ; il ressemble 



