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population qui, à l'esprit si sérieux de la France, joint la vivacité d'intelligence 

 du Midi, si je ne m'étais dit encore que j'aurais devant moi un auditoire qui 

 possède des trésors d'indulgence. 



Messieurs, les êtres qui vivent dans les eaux sont en quantité immense, c'est 

 à peine si la guerre incessante que nous leur faisons arrive à diminuer leur 

 nombre. 



Mais, il n'y a pas bien longtemps encore, on pensait que les grands fonds 

 de la mer constituaient des solitudes immenses ; on pensait que l'obscurité 

 qui y régnait, les grands froids qu'on y devait éprouver, enfin l'énorme pres- 

 sion qui s'y faisait sentir n'étaient pas compatibles avec l'existence de la vie. 

 C'était une idée préconçue, mais la science a longtemps vécu de théorie avant 

 de ne conclure que sur des faits. Or, à ce point de vue, on eût pu déjà changer 

 d'opinion, car il y a au moins cent cinquante ans que les pécheurs de Sétubal 

 prennent à la ligne des petits squales à des profondeurs qui varient de 300 à 

 400 mètres. On méconnaissait ce fait, et ce n'est qu'il y a cinquante ans que 

 quelques timides observations vinrent donner l'idée que les abîmes de la mer 

 peuvent bien être aussi peuplés que la surface. 



Dès 1818, John Ross avait ramené une étoile de mer d'une profondeur do 

 1,8Û0 mètres. Cet animal était fixé sur le plomb de la sonde. On prétendit 

 qu'il s'y était accroché au moment oix on remontait celle-ci et tout à fait au 

 niveau de la surface. 



Quant aux animaux morts que l'on nqiportait de temps en temps par les 

 grands sondages, vous comprenez bien que rien n'était plus facile que de sou- 

 tenir qu'ils étaient morts à la surface et que c'était seulement leurs cadavres 

 que la sonde trouvait sur le fond où ils étaient tombés. 



Tous ces faits ne semblaient donc pas concluauts, quand, en 1865, un événe- 

 ment capital vint appeler l'attention des naturalistes sur la faune profonde et 

 enlever tous les doutes qui pouvaient subsister encore. 



Le câble télégraphique qui relie la Sardaigne à l'Algérie se cassa tout à 

 coup et cela par une profondeur de 2,000 mètres. On releva la cassure et on 

 réséqua un bout de ce fil. 11 était entouré d'une masse de coraux et d'ani- 

 maux marins qui lui formaient une ceinture bien plus grosse qu'il n'était 

 lui-même. — Hervé-Mangon remit à Alphonse Milne-Edwards ce tronçon et 

 le savant naturaliste reconnut que des polypiers nombreux étaient fixés sur 

 le câble; plusieurs étaient récemment morts, leur chair était encore fraîche. 

 Il y avait même là une huître qui s'était développée sous 130 atmosphères et 

 qui se trouve d'autre part communément sur notre littoral. Il y avait aussi 

 deux pcdens aux stries fines et aux couleurs voyantes, que l'on trouve en 

 général à une centaine de mètres de profondeur. 



Ici il n'y avait pas à dire que les animaux s'étaient attachés sur le câble 

 pendant son immersion ou son extraction. Ils étaient nés dans le grand fond 

 et ils y avaient vécu. 



Mais la découverte d'A. Edwards avait une autre importance à laquelle on 

 ne s'attendait guère. Deux polypiers recueillis par lui sur le tronçon du câble 

 étaient identiques à des espèces du terrain tertiaire, que l'on croyait à jamais 

 disparues. 



Ainsi, dans les grands fonds des mers, vivaient encore ces animaux qui ne 

 se voient plus sur la surface de la terre ^t des eaux. 



Ainsi dans les abîmes de l'Océan nous allions peut-être retrouver le monde 

 géologique. 



