2 CONFÉRENCES 



Homère appliquait à la mer l'épithète de stérile et jusqu'à un passé encore 

 bien voisin de nous, puisque quelques années à peine nous en séparent, les 

 savants partageaient son opinion. Il était admis qu'à partir d'une profondeur de 

 200 ou 300 mètres, les fonds marins étaient inhabités ! 



Les explorations du Travailleur, du Talisman, du Challenger, de V Hirondelle, etc., 

 sont venues modifier du tout au tout ces antiques opinions et montrer que les 

 eaux sont habitées jusque dans leurs plus extrêmes profondeurs. 



Il en fut de même des cavernes. 



Peuplées de monstres par l'imagination populaire, exploitées par les devins 

 de l'antiquité, repaire des fées, des nains et des dragons, pendant le moyen 

 âge, elles furent, pendant tout le xviii ë siècle et jusqu'à nos jours considérées 

 comme absolument privées d'habitants. 



C'est là une grave erreur. Pas un coin de notre planète, si déshérité soit-il, 

 qui n'ait ses hôtes propres, sa faune spéciale, et c'est par milliers que l'on 

 rencontre dans les cavernes, les insectes, les arachnides, les myriapodes et les 

 crustacés, sans parler des chauves-souris qui n'en sont que des hôtes intermit- 

 tents. 



Tous les êtres sont soumis à l'influence directe du milieu qu'ils habitent, s'y 

 modifient selon des lois fixes et s'adaptent à leur habitat. 



Les hôtes des cavernes n'échappent pas plus que les autres à cette loi fatale 

 et nous les voyons acquérir des formes singulières. 



Avant d'aborder leur description intime, voyons un peu, si vous le voulez bien, 

 quelles doivent être a priori les modifications qu'ils subissent. 



D'après les théories transformistes, tout organe qui ne sert pas doit s'atro- 

 phier et disparaître. Or, daus les cavernes, la lumière n'existe pas ; nul rayon 

 lumineux ne parvient à percer l'épaisse couche de rochers qui recouvrent 

 la plupart de ces cavités. 



Nous devons penser que l'organe qui perçoit les sensations lumineuses, l'œil, 

 doit disparaître. Et, en effet, l'œil n'est pas un organe fondamental de l'économie 

 animale ni un organe vital. Beaucoup d'animaux de la surface terrestre en sont 

 ou en paraissent prives ; chez ceux qui en sont munis, il ne remplit, pour 

 ainsi dire, que des fonctions accessoires. 



Examinons en effet, chez nous-mêmes son rôle et son utilité. 



Il ne nous donne guère, fondamentalement, que la notion de couleur. En 

 réalité, nous voyons tous les objets au fond de notre œil, sur un même plan, et 

 nous ne distinguons plus tard, leur forme, que parce que le tact vient nous 

 apprendre qu'à telle couleur correspondent telle forme et telle distance. 



Les aveugles-nés que l'on opère subitement de leur cécité, n'ont point, par 

 l'œil, la notion de forme, ni la notion d'espace. On les voit porter leurs mains 

 en avant, buter contre les objets rapprochés, chercher à toucher les objets 

 él< lignés. 



Pour que leur sensation soit complète il faut faire intervenir le tact, il faut 

 qu'ils se transportent à travers le paysage qui leur est offert, ri qu'ils se rendent 

 compte, par le tact, que telle couleur, que telle dégradation de teinte correspond 

 à telle profondeur. En un mot, l'œil par lui-même, ne nous donne que deux 

 dimensions de l'espace: la longueur et la hauteur. Pour avoir la notion de 

 profondeur, il faut que le tact intervienne, que le cerveau rectifie les sensations 

 envoyées par l'œil. 



Et cela est si vrai que, par un phénomène inverse, une peinture ou un 

 dessin peut donner à notre œil, la notion de relief ou de profondeur, alors que 



