3Q CONFÉRENCES 



ne furent pas convaincus de l'existence de ce milieu de Maxwell. Il fallait, pour 

 renverser des idées aussi ancrées, la preuve de l'expérience directe. 



C'est cette preuve qui a été apportée par Hertz. On savait, d'après les anciennes 

 idées, soumiset au calcul par Thomson, que, lorsqu'un condensateur se déchar- 

 geait par un fil sans capacité, il y avait production d'oscillations amorties du 

 potentiel et de l'intensité avant que le système revînt au repos. 

 Feddersen avait vérifié expérimentalement ces faits. 



Rappelons- nous maintenant que lorsque deux circuits sont en présence et 

 que l'un est parcouru par un courant variable, l'autre est parcouru par un 

 courant induit. Ce sont donc des phénomènes d'induction qui doivent (M reproduits 

 à distance par les décharges oscillantes de condensateurs. I tans les idées anciennes 

 des actions à distance, la présence d'un second circuit est nécessaire pour que 

 quelque chose se produise. Dans les idées de Maxwell, il y a toujours, quoi qu'il 

 arrive, une variation dans l'état du diélectrique à travers lequel se transmet 

 la variation du champ électromagnétique. Les brillantes expériences de Irla et 

 d'Arsonval, que je vais répéter devant vous, vous montreront les puissants 

 effets que produisent à distance ces ondulations, même sans circuit métallique. 

 Grâce à leur très grande fréquence, de 500.000 par seconde environ, les poten- 

 tiels produits par l'induction sont énormes. Si ces idées sont exactes, comme le 

 milieu qui transmet ces actions est le même que celui qui transmet les actions 

 lumineuses, nous devons trouver par l'expérience le résultat de la théorie, c'est- 

 à-dire que les perturbations électriques transversales doivent se propager avec 

 la vitesse de la lumière. 



Mais d'abord voyons si ce que nous savons sur les ébranlements électriques 

 cadre avec ce que nous savons de la lumière. La théorie de Thomson vérifiée 

 par l'expérience nous apprend que le courant électrique de décharge, dans le 

 cas qui nous intéresse, est oscillatoire, c'est-à-dire prend périodiquement la 

 valeur 0. Au moment, au contraire, où il passe par un maximum ou un minimum 

 sa variation est nulle pendant un moment, de même que la vitesse d'un pendule 

 est nulle quand il arrive en haut de sa course et qu'il va retomber. A ce 

 moment, les forces électromotrices d'induction sont nulles. Le ilux d'énergie 

 transmis est donc nul, d'après le théorème de Poynting, à ce moment-là. Il 

 semble que la lumière ne présente pas de pareils flux d'énergie puisants. Cela 

 est vrai dans le cas ordinaire, où les molécules d'éther se meuvent sur des 

 trajectoires elliptiques tournantes. Mais dans le cas particulier où la lumière 

 est polarisée, c'est-à-dire où sa vibration est rectiligne, il en est ainsi. Nous 

 voyons donc que la perturbation électrique due aux décharges de condensateurs 

 devra être considérée comme de la lumière polarisée. 



Les calculs de Thomson nous permettent de connaître la période et l'amor- 

 tissement des oscillations dues à une décharge de condensateur. Ou'allons- 

 nous pouvoir mesurer par l'expérience? Je ne puis entrer ici dans le détail des 

 expériences ni de la théorie, je vous dirai seulement que l'expérience permet 

 de mesurer ce qu'on appelle la longueur d'onde du mouvement, c'est-à-dire la 

 distance de deux points qui vibrent synchroniquement. Cette longueur d'onde X, 

 la période T, et la vitesse de propagation V sont reliées entre elles par la formule 

 X = VT. L'introduction dans cette formule des X mesurés et des T calculés 

 montre que la vitesse V qu'on en déduit est précisément la vitesse de la 

 lumière. 



Ouant à l'amortissement des oscillations, il produit des phénomènes com- 

 plexes sur lesquels je n'ai pas à entrer ici, car les appareils employés pour la 



