88 CONFÉRENCES 



Le poète l'a célébré de la façon suivante : 



C'était un homme doux, de chétive santé, 

 Qui, tout en polissant des verres de lunettes, 

 Mit l'essence divine en formules très nettes, 

 Si nettes que le monde en fut épouvanté. 



Et plus loin il ajoute : 



Loin d'elles, polissant des verres de lunettes, 

 11 aidait les savants à compter des planètes : 

 C'était un homme doux Baruch de Spinoza. 



De plus, des investigateurs isolés se révélèrent tout à coup, en Hollande, par 

 des découvertes auxquelles le monde savant ne put manquer d'accorder son 

 admiration. Ces investigateurs qui contribuaient à l'éclat de leur patrie, tout 

 en servant le progrès des sciences naturelles, sont Swammerdam, Ruysch, 



LEtUWENHOEK. 



Swammerdam avait entrepris une œuvre considérable sur l'organisation d'un 

 grand nombre d'insectes et de mollusques; il avait exécuté de nombreux des- 

 sins et rassemblé un magnifique ensemble d'observations du plus haut intérêt. 

 Étant tombé dans un affreux dénuement, il vendit ses manuscrits à vil prix et 

 mourut fou à quarante -trois ans. L'illustre Boerhave, alors possesseur d'une 

 grande fortune, publia son œuvre cinquante ans après. 



Ruysch, mettant à profit une instrumentation imaginée par de Graaf, pour- 

 suit, à l'aide d'injections de matières colorées, l'étude de l'appareil circulatoire. 

 11 imagine des procédés qu'il n'a jamais divulgués, obtient des préparations 

 superbes et assure la conservation indéfinie des cadavres. « Tout sujet qui était 

 injecté conservait sa consistance, sa mollesse, sa flexibilité ; il embellissait même 

 avec le temps parce que la couleur devenait plus vive. » Comme le dit Fonte- 

 nelle dans son éloge, « les momies de M. Ruysch prolongeaient en quelque sorte 

 la vie, au lieu que celles de l'ancienne Egypte ne prolongeaient que la mort ». 



Mais j'ai lutte d'en arriver au plus célèbre des trois Hollandais, à Leeuwe.nhoek, 

 de vous dire sa vie, de vous résumer son œuvre et de vous montrer combien il 

 est juste de l'appeler le père de la micrographie. 



Antoon van Leeuwenhoek naquit à Delft, le 24 octobre 1632, de parents 

 obscurs. Enfant, il fut envoyé à l'école du village de \Yarmoud et à celle de 

 Benthuizen, bourgade que sa famille était venue habiter. Ses études som- 

 maires furent interrompues par la mort de son père. A l'âge de seize ans 

 sa mère le plaça chez un négociant d'Amsterdam pour lui faire apprendre 

 le commerce des draps. Il devint bientôt caissier et teneur de livres dans 

 cette maison. Là aussi il apprit à manier le petit instrument grossissant 

 dont je vous ai parlé et qui servait à compter les fils des étoffes. Cette 

 pratique, et probablement aussi les encouragements de quelques personnes 

 instruites qui avaient remarqué ses dispositions naturelles, l'engagèrent à s'oc- 

 cuper d'instruments d'optique et d'observations microscopiques. Il lui tardait de 

 retrouver sa liberté, aussi le voit-on quitter la boutique du drapier quelques 

 années après, retourner à Delft et s'y marier. Une partie de sa jeunesse se passa 

 sans emploi. « La place d'huissier de la Chambre des échevins de la ville étant 

 devenue vacante, on l'offrit à Leeuwenhoek. 11 accepta cette modeste charge que 

 l'on donnait habituellement à de vieux domestiques honnêtes, pour lesquels un 

 service fatigant n'était plus possible; il la conserva pendant trente-neuf années. 



