P.-E. LAUNOIS. — LES ORIGINES DU MICROSCOPE. — LEEUWENHOEK 93 



Comme la libellule dont il nous a indiqué l'organisation et les mœurs, il se 

 pose sur tout, je veux dire qu'il explore toutes les sciences naturelles. 



En anatomic, il étudie l'épiderme, les cheveux, les ongles, les dents. 11 décrit 

 la structure des muscles, reconnaît qu'ils sont formés par une infinité de fibrilles 

 présentant des stries transversales tout à fait caractéristiques. Il note la dispo- 

 sition fasciculée des nerfs, la conformation du nerf optique, celle du cristallin. 

 Sa joie n'a pas d'égale lorsqu'un navigateur lui apporte un œil de baleine, car 

 cet organe devient pour lui la source de multiples investigations. 



L'organisation des insectes, leurs métamorphoses retiennent son attention ; il 

 en est de même des parasites de l'homme et des animaux. 



En botanique, il cherche à comprendre la structure des végétaux, des 

 graines, à suivre leur germination, la structure et le développement des 

 racines. 



En chimie, ses études portent sur les cristaux et il n'oublie pas ceux qui se 

 trouvent dans les concrétions calcaires des goutteux. 



Si je voulais être complet, il me faudrait, pour vous donner une idée de ses 

 travaux, passer en revue avec vous toutes les sciences biologiques ; je craindrais 

 de lasser votre patience. 



Permettez-moi cependant d'insister un peu, ce qui, à mon avis, constitue 

 la partie la plus originale de ses recherches, étant donnés les modestes moyens 

 d'observation dont il disposait : je veux vous parler des infiniment petits, 

 tout à fait inconnus avant lui. Dans le vinaigre, il découvre des anguillules 

 dont il admire les évolutions. Dans le tartre de ses dents, il trouve des vibrions 

 sous forme de bâtonnets qui se déplacent et remuent. Dans la semence du mâle, 

 avec son élève Louis Ham, il voit des éléments mobiles, des animalcules aux 

 dépens desquels se fait la fécondation. Dans l'eau, enfin, il constate la présence 

 de tout un monde de petits êtres vivants qui jusqu'alors étaient restés invi- 

 sibles, les infusoires. « Dans l'année 1G75, écrit-il, je découvris des créatures 

 vivantes dansdeFeau de pluie qui avait séjourné pendant plusieurs jours dans 

 un vase de terre vernissée. Ceci m'invita à examiner cette eau avec plus d'at- 

 tention et surtout les animalcules, qui me parurent dix mille fois plus petits que 

 les puces aquatiques dont a parlé M. Swammerdam et qu'on peut voir à l'œil nu. » Il 

 observe donc ces animalcules, en distingue plusieurs espèces très reconnaissables 

 à leurs formes particulières et à leurs dimensions relatives. Chez plusieurs il 

 décrit des pieds, des ailes, des prolongements d'une incroyable ténuité et s'allon- 

 geant. avec une rapidité extraordinaire. Il multiplie ses expériences, montre le 

 rôle des poussières qu'il mélange à l'eau, et reconnaît que par l'ébullition et une 

 fermeture hermétique il empêche l'apparition des infiniment petits. 



Telle est, bien écourtée, l'œuvre du prodigieux observateur hollandais. 



Alors que les savants de son époque avaient une solide instruction, une vaste 

 érudition, connaissaient les langues anciennes, en particulier le latin et par- 

 laient les langues modernes, Leeuwenhoek ne connaissait que son idiome ; il 

 n'avait rien appris par la lecture ni par la parole des maîtres ; il ne cherchait 

 d'ailleurs pas à s'instruire. Une seule pensée le dominait, celle de voir et de 

 découvrir. « Il allait, comme l'a dit Buffon, droit au but avec intelligence et 

 patience. » Possédant des instruments supérieurs à tous ceux qui ont été faits 

 jusqu'alors, il regarde presque au hasard, sans idée préconçue; et, comme il est 

 le premier à observer dans ces conditions, il découvre. 11 décrit minutieusement 

 ce qu'il a scrupuleusement observé, heureux d'avoir trouvé des choses incon- 

 nues avant lui. 



