<.)i CONFÉRENCES 



Pendant plus de cinquante ans, cet homme ingénieux, esprit non cultivé 

 mais pénétrant, examine sans suite, sans ordre, sans méthode, les liquides, les 

 solides, les êtres inférieurs, les inliniment petits et fait les découvertes les 

 plus inattendues. 



Par ses découvertes, il a su élargir le champ des investigations et agrandir 

 le domaine de la science ; mais jamais il n'a su tirer de conclusions, jamais 

 son esprit ne s'est élevé à une conception générale. C'était un merveilleux 

 ouvrier, un maçon incomparable, mais jamais il ne fut architecte. 



On comprend néanmoins que les documents qu'il avait accumulés aient été 

 l'origine d'une véritable révolution scientifique. 



Leeuyvenhoek eut de nombreux admirateurs, mais il fit aussi des jaloux ; il 

 lui fallut, en effet, soutenir des controverses et exercer des revendications, en 

 particulier contre son compatriote Hartsoëker. C'était d'ailleurs une bien 

 curieuse figure que celle de ce savant hollandais. Tout jeune, il voulut, malgré 

 son père, apprendre les mathématiques; il amassa en secret le plus d'argent 

 qu'il put et alia trouver un professeur, le priant de l'instruire sans perdre de 

 temps. « De peur que son père ne découvrit, par la lumière qui était dans sa 

 chambre toutes les nuits, qu'il les passait à travailler, il étendait devant sa 

 fenêtre les couvertures de son lit qui ne lui servaient plus qu'à cacher qu'il 

 ne dormait pas. Le maître en mathématiques avait des bassins de fer dans 

 lesquels il polissait assez bien des verres de six pieds de foyer, et le disciple 

 en apprit la pratique. Un jour qu'en badinant et sans dessein il présentait un 

 fil de verre à la flamme d'une chandelle, il vit que le bout de ce fil s'arrondissait: 

 et comme il savait déjà qu'une boule de verre grossissait les objets placés à son 

 foyer et qu'il avait vu chez M. Leedwenhoek des microscopes dont il avait re- 

 marqué la construction, il prit la petite boule qui s'était formée et détachée 

 du reste du fil et en fit un microscope qu'il essaya d'abord sur un cheveu. 11 fut 

 ravi de le trouver bon et d'avoir l'art d'en faire à si peu de frais >. Il avait alors 

 dix-huit ans quand il commença ses recherches microscopiques. 



Je ne veux pas continuer ce portrait, que j'emprunte à Fontenelle, et reviens 

 à Leeewenhoek; après vous avoir dépeint le savant, je voudrais vous dire ce 

 qu'était l'homme. Les membres de la Société Royale de Londres, qui depuis si 

 longtemps admiraient les découvertes du savant hollandais, désiraient avoir 

 quelques renseignements sur sa personne et sur ses instruments. L'un d'eux, 

 le naluraliste Thomas Molyneux, se rendant en Hollande, fut chargé de rendre 

 visite à l'habitant de Delft. c. J'ai trouvé en lui, écrit-il à la date du lo février 

 1685, un homme très poli, fort complaisant et vraiment doué de grandes apti- 

 tudes naturelles, mais, contre mon attente, tout à fait étranger aux lettres. 11 

 ignore absolument le latin, le français, l'anglais ou toute autre langue, à l'ex- 

 ception delà sienne, ce qui met grand obstacle à ses raisonnements. Ne connais- 

 sant en aucune façon les idées des autres, il a dans les siennes une telle confiance 

 qu'il se jette dans des extravagances ou dans des explications bizarres tout à 

 fait inconciliables avec la vérité ». 



Cette appréciation est peu flatteuse; elle est peut-être empreinte d'une cer- 

 taine jalousie; mais j'ai tenu à vous la rapporter pour vous permettre de mieux 

 comprendre la curieuse personnalité de Leeuwenhoek. 



Si ses découvertes laissaient presque indifférents ses compatriotes, elles provo- 

 quaient par contre l'admiration des savants de tous Les pays et la sympathie des 

 souverains et des personnages illustres. Le gardien des échevins de la ville de 

 Li'li't reçut la visite des rois d'Angleterre Chaules II. Georges I" el de la I!eine 



