P.-E. LAUNOIS. — LES ORIGINES DU MICROSCOPE. — LEEUWENHOEK 93 



Anne au cours des voyages qu'ils firent en Hollande. L'historien Gérard van 

 Loon a raconté la visite du tzar Pierre I er en 1698. « Le tzar partit de la Haye 

 dans un de ces yachts dont on se sert sur les canaux et passa par Délit où, 

 après avoir visité le bel arsenal des États de Hollande, il s'arrêta devant le ma- 

 gasin à poudre. De là, il envoya deux de ses gentilshommes prier le célèbre 

 Antoine Leeuwenhoek de se rendre auprès de lui dans un des bateaux décharge 

 qui le suivaient et d'apporter ses incomparables microscopes... Leeuwenhoek, 

 étant arrivé auprès de Sa Majesté tzarienne, eut l'honneur de lui faire voir, 

 entre autres singularités, la circulation du sang dans la queue de l'anguille. 

 Cette curieuse observation et plusieurs autres qu'il lui fit avec ses microscopes 

 plurent tellement au tzar qu'il y employa plus de deux heures et qu'en le 

 congédiant, il lui serra la main pour lui marquer sa reconnaissance. » 



D'autres souverains le comblèrent de présents : le duc de Wurtemberg lui 

 donna son portrait, le landgrave de Hesse-Cassel une belle coupe d'argent 

 ciselée et dorée, le duc de Brunswick deux médailles à son effigie. 



C'est en 1673 que Leeuwenhoek avait communiqué ses premières observa- 

 vations à la Société Royale de Londres; la dernière lettre qu'il adresse à celte 

 compagnie savante est datée du 20 novembre 1719. « Je viens d'entrer, écrit-il, 

 dans ma quatre-vingt-cinquième année; mes mains s'alourdissent et commen- 

 cent à trembler. En vous disant adieu, je veux vous remercier encore de l'hon- 

 neur que vous m'avez fait en me nommant en 1679, membre de votre illustre 

 Compagnie ». 



Leeuwenhoek mourut le 29 août 1723, a l'âge de près de quatre-vingt-onze 

 ans. Sa fille lui fit élever un tombeau qu'on voit encore à Delft. 



L'œuvre des premiers observateurs avait été féconde, mais le champ à explo- 

 rer était encore très vaste; on pouvait, à bon droit, beaucoup espérer des conti- 

 nuateurs de Malpighi et de Leeuwenhoek. Malheureusement le mouvement scien- 

 tifique se ralentit vers la fin du xvn e et pendant toute la durée du xvnr 3 siècles. 

 Les micrographes, voyant les objets plus avec la loupe de leur imagination 

 qu'avec celles de leurs instruments, donnèrent des descriptions tellement fan- 

 taisistes que les résultats de leurs travaux perdirent toute valeur. Peu à peu 

 l'usage du microscope fut abandonné. 



Vers 1820, les progrès de l'optique ayant permis de construire de puissants 

 microscopes, les observations sont reprises un peu partout. 



En 1830, Schwann jette les fondements de la théorie cellulaire et ouvre de 

 nouveaux horizons; une science nouvelle est née, I'histologie, qui scrute la 

 structure des organes, explique leurs fonctions et décrit leurs altérations après 

 la mort. 



Les instruments permettant d'obtenir des grossissements de plus en plus 

 grands, peu à peu se prépare une nouvelle révolution scientifique, dont nous 

 avons eu l'insigne bonheur d'être les témoins. Elle fut non moins grande, non 

 moins utile que celle dont je vous ai dit toute l'importance. Un monde nouveau, 

 celui des infiniment petits, des vibrions, des microbes, était découvert : un Fran- 

 çais de génie nous dévoilait leur rôle dans les phénomènes de la vie et de la 

 maladie. Aussi, vous me permettrez, en finissant, de vous demander d'associer 

 comme je le fais moi-même, dans une commune admiration le grand Leeuwen- 

 hoek, le père de la micrographie et l'immortel Pasteur, le père de la micro- 

 biologie. 



