BRISSAUD. — LOEUVRE SCIENTIFIQUE DE DUCHENNE, DE BOULOGNE 471 



d'aucun titre, et dont le nom n'était encore inscrit sur aucun grand livre ? Les 

 événements nous ont appris comment et pourquoi l'entreprise de Duchenne a 

 si bien réussi. 



Sa pile et sa bobine étaient son unique et très modeste capital ; mais il avait 

 des réserves inépuisables de confiance, d'indépendance et de courage. Si nous 

 voulons apprécier ces trésors à leur valeur véritable, il faut nous reporter aux 

 débuts mêmes de Duchenne. 



Quelles étaient donc vers 1845 les applications médicales de l'électricité ? A 

 peu de chose près les mêmes que dans ces temps héroïques où, pour guérir les 

 paralysies, on avait recours à la décharge électrique de la torpille, du gymnote 

 et du malaptérure. Seulement, comme ces poissons ne sont pas d'un apprivoi- 

 sement facile, comme d'autre part, ils sont rares et que les pharmaciens ne 

 peuvent en avoir en provision suffisante, comme des sangsues en bocal, on fut 

 très heureux, vers le milieu du siècle dernier, de retrouver dans la décharge de 

 la bouteille de Leyde la ressource supposée curative, attribuée jadis à la décharge 

 des poissons électriques. L'électrothérapie si vantée de l'abbé Nollet, de Priva ta, 

 de Sauvage, de Mauduit, de Cavallo, de l'abbé Bertholon, de Marat (l'ami du 

 peuple), résidait, elle aussi, exclusivement dans la décharge brusque ou lente 

 d'un condensateur. Et il en fut ainsi pendant tout un siècle. Chose inouïe, les 

 découvertes de Galvani et de Volta, qui l'un et l'autre étaient médecins, n'appor- 

 tèrent aucun perfectionnement au procédé aveugle, brutal et presque toujours 

 malfaisant, par lequel la torpille se défend ou se revenge. Bref, les innombrables 

 applications de la pile semblaient inutilisables pour la médecine. 



Avec les chirurgiens Leroy d'Étiolles, Récamier et Pravaz, la chirurgie y 

 trouva quelques innovations heureuses, mais la médecine proprement dite n'en 

 tirait aucun avantage : elle s'en tenait invariablement à la détente brusque ou 

 lente de la machine statique, c'est-à-dire toujours à la décharge de la torpille. 

 L'action physiologique de la secousse était générale, et le praticien n'en pouvait 

 obtenir aucun de ces effets localisés et mesurés qui sont le but de la théra- 

 peutique lorsque le diagnostic a précisé l'étendue et le degré du mal. Le procédé, 

 uniformément employé dans les cas les plus dissemblables, n'exigeait donc pas 

 de la part de l'opérateur les qualités de savoir et de discernement que les 

 médecins électriciens d'aujourd'hui n'acquièrent qu'à force d'étude et d'expé- 

 rience. En un mot, le médecin devenait inutile. Le premier venu suffisait à la 

 tâche, pourvu qu'il possédât un instrument dont le piix d'achat et les frais 

 d'entretien étaient modiques : c'était donc déjà une industrie très rémuné- 

 ratrice, et comme elle ne réclamait aucun apprentissage, le nombre des nouveaux 

 empiriques s'accrut en raison directe du carré de leur ignorance. La crédulité 

 de leurs contemporains les dédommageait de ce que leur méthode avait perdu 

 en considération. D'ailleurs, ils n'avaient pas à craindre les foudres de la science 

 officielle ; la grande popularité de Franklin leur servait de paratonnerre. 



Un médecin qui se respectait ne pouvait donc plus préconiser ni, à plus 

 forte raison, manier lui-même l'électricité, sans s'exposer à passer pour un 

 charlatan. Duchenne eut la hardiesse de réagir contre ce mouvement de dis- 

 crédit, qui avait rejailli de la bouteille de Leyde sur l'électrothérapie tout 

 entière. Est-il vrai qu'il ait, dès le premier jour, prévu et affronté de grands 

 obstacles? Pensait-il qu'on lui opposerait la preuve déjà faite, que l'électri- 

 cité n'a aucune efficacité curative? S'attendait-il à être traité par les acadé- 

 mies comme un de ces rêveurs incorrigibles qui résolvent les problèmes 

 insolubles, le mouvement perpétuel ou la quadrature du cercle? On jette 



