18 SÉANCES GÉNÉUALES 



Pasteur prouve de même que, si le vin, la bière, le vinaigre, s'altèrent dans 

 les vases où on les emmagasine, c'est que ces précieux produits des fermenta- 

 tions industrielles sont souvent contaminés par les germes d'autres ferments 

 empruntés à lair, à l'eau ou aux récipients. Chacune des maladies de ces li- 

 queurs est causée par un ferment particulier. Qu'on tue ces germes parasites, 

 ou qu'on les empêche de se développer, ou bien enfin qu'on en prévienne l'intro- 

 duction au sein du liquide, et le vin, la bière, le vinaigre, ne pourront plus 

 s'altérer. 



L'ensemble de ces études est un des beaux monuments de la science con- 

 temporaine. Ont-elles dit leur dernier mot? Non. Ont-elles pénétré jusqu'au 

 fond du mécanisme mystérieux des actions chimiques qui, dans les fermenta- 

 tions, accompagnent les actes physiologiques de la vie des microbes-ferments? 

 Pas encore. Mais, en établissant d'une manière irréfutable que ces microbes sont 

 les agents nécessaires des phénomènes de fermentation vraie, ces études ont 

 réalisé un immense progrès, qui comptera dans l'histoire des sciences. 



ÏII 



Il faut remonter aux plus anciennes études sur les fermentations pour trou- 

 ver les premières tentatives d'explication de la virulence par un processus 

 analogue. On a songé, en effet, de bonne heure aux points de ressemblance qui 

 rapprochent l'action des virus de celle des ferments : ceux-ci provoquant la 

 décomposition de matières dont le poids est incomparablement supérieur au 

 leur; ceux-l'i entraînant, par leur insaisissable présence, les troubles les plus 

 profonds de l'économie animale. La conception du virus-ferment est donc loin 

 d'être une idée moderne. Mais on chercherait en vain, avant l'époque contem- 

 poraine, la moindre trace d'une preuve expérimentale de l'existence des fer- 

 ments infectieux. Aussi ne devons-nous à nos précurseurs aucune acquisition 

 sérieuse sur la théorie zymotique de la virulence. Au reste, ils n'auraient pu 

 aller bien loin dans leurs démonstrations, ignorants, comme ils l'étaient, de la 

 vraie nature des ferments. 



La théorie parasitaire, très ancienne aussi, se prêtait mieux que la théorie 

 Zymotique à la découverte de faits positifs et à la réalisation de véritables pro- 

 grès. Par un certain côté, en effet, les deux théories se tiennent étroitement, 

 puisque les ferments vrais sont des organismes et que, en se développant sur les 

 animaux supérieurs, ils jouent nécessairement le rôle de parasites. Seulement, 

 les virus-ferments accomplissent une fonction infectante dont l'activité est hors 

 de toute proportion avec leur masse, tandis que les parasites ne sont nuisibles 

 que par le nombre ou par Fmiportance des organes sur lesquels ils exercent 

 leur action destructive. Cette diiférence n'aurait pas empêché néanmoins de 

 découvrir quelques-uns des virus-ferments, si les recherches avaient été bien 

 conduites. Mais il n'en est résulté que la découverte de parasites proprement 

 dits, comme l'acare de la gale, trouvé par Raspail. Ce sont là des agents qu'il 



