PLAYFAIR. — UNE VISITE AU PAYS DES KROMIRS 65 



nous accompagner. Nous refusâmes al)solument le concours des Hanbas du 

 gouvernement ou des Spahis du kaïd de B(''ja. car nous savions qu'ils n'étaient 

 pas en grande faveur aujuès des Kh'iniaïr et qu'ils ne pouvaient pas nous être 

 utiles dans ces montagnes. Pendant toute la durée du voyage, leur présence 

 avait été un vrai cauchemar pour nous; il est certainement impossible de 

 voyager dans les possessions du bey sans eux, mais ils gâtent beaucoup le 

 plaisir du voyageur en lui faisant sentir que, quoi qu'il fasse, des contribu- 

 tions sont constamment exigées des pauvres indigènes pour son compte. 



Pour nous, le mal était moindre, parce que je pouvais communiquer avec 

 les indigènes; mais le voyageur qui ne parle pas la langue arabe est entière- 

 ment à leur merci. 



11 y a deux routes entre Tabarque et La Galle: la première suit la côte, c'est 

 celle que le commandant désirait nous faire prendre. Elle est plus courte, mais 

 très difficile pour les bêtes de somme; connue elle passe à travers un pays 

 pi'esque inhabité, le voyageur court moins de risque d'être ennuyé par les 

 Khouiaïr. La seconde traverse le centre de leur pays; elle est plus longue et 

 bien plus intéressante ; un chrétien nv devrait cependant pas la prendre sans 

 être assuré à l'avance d'être protégé. C'était cette région inconnue, qui jusqu'à 

 présent n'a jamais, que je sache, été visitée par un Européen, que nous vou- 

 lions explorer. 



La tribu des Khoma'ir, comme on prononce généralement ce nom, — plus 

 correctement Akhmaïr au pluriel, et Khomaïri au singulier, — est une des 

 plus grandes et des plus importantes de la Régence de Tunis. Nous ne pûmes 

 arriver à nous former une opinion exacte sur leur nombre ; mais, d'après ce 

 que l'on dit, ils ont au moins 20.000 guerriers, si ce n'est plus. Ils sont tout 

 prêts à reconnaître le suzeraineté du bey, et l'appellent Saidna (notre sei- 

 gneur), pourvu que leur obéissance s'arrête là ; mais ils lui refusent absolu- 

 ment le droit de se mêler de leurs affaires intérieures, et ils ne payent ni 

 taxes, ni contributions. Au contraire, leurs cheiks demandent à être sub- 

 ventionnés et ils reçoivent, de temps en temps, des cadeaux de kisowa, ou 

 vêtements. Notre guide nous assura que le pays était autrefois infesté de lions 

 et de léopards, et qu'on y trouvait des cerfs en grande quantit(''. Il y a encore 

 des indigènes qui se rappellent avoir vu ces trois espèces d'animaux; mais, à 

 présent, il n'en existe plus. Ce qui rend la chose plus extraordinaire, c'est que, 

 dans certains districts de l'Algérie, bien plus civilisés, surtout du côté des 

 frontières tunisiennes, on rencontre encore des lions et des panthères en assez 

 grand nombre, et les cerfs abondent dans les forêts et les montagnes des 

 Beni-Salah- 



Nous avions passé la soirée d'une manière aussi agrt'ahle qu'instmclive 

 parmi nos nouveaux amis, cl nous ('lions i-a\is à l'idi'e que, en allant à La 

 Galle, nnus devions traverser leur pays el que. [leut-être, en une autre occa- 

 sion, nous pourrions le visiter plus c()m])lèlement. Gomnu; nous le pensions, 

 ce qu l'on racontait de leur barbarie et de leur férocité était extrêmement 

 exagéré; je dois pourtant avouer que je n'aimerais pas à m'avancer dans leurs 

 possessions sans être accompagné d'un membre influent de la tribu qui se 



rendrait gai-anl de ma sécurité. 



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