66 SÉANCES GÉNiiUALKS 



Nous quittâmes Tabarquo à 9 heures 15 du matin, en suivant la rive gauche 

 de l'oued El-Ahmeur (rivière rouge), le plus occidental des trois cours d'eau 

 qui arrosent la vallée de l'oued El-Kebir. Nous marchions vers le sud-ouest, 

 sur une route assez bien entretenue, que le gouvernement tunisien a établie 

 pour le transport des bois de charpente jusqu'au littoral. Même aux jours les 

 plus secs, la rivière a toujours un volume d'eau assez considérable; en ce 

 moment, elle était gonflée par plusieurs jours de fortes pluies : de larges ruis- 

 seaux et des torrents, venus de la montagne, descendaient à courte distance les 

 uns des autres et venaient apporter leur tribut à la rivière. Les rives étaient, 

 en quelques endroits, couvertes de lierre et de fougères, et partout de beaux 

 arbres formaient une ombre épaisse. C'étaient des ilex, des chênes zau 

 (quercus Mirbeckii), des trembles et des aubépines d'une taille assez haute 

 pour mériter le nom d'arbres forestiers. 



Une profusion de fleurs sauvages de toutes les nuances : pimprenelle bleue, 

 centaurée, valériane, cistes blancs et roses, myrte, églantine et genêts, tapis- 

 saient le sol. 



Au lieu de koubas, si répandues dans les autres parties du pays, les tom- 

 beaux des saints sont marqués, ici, par de petits tas de pierres, quelques pots 

 cassés et une ou deux dalles blanches enfoncées au milieu. La première de ces 

 tombes que nous rencontrâmes était celle de Sidi Bou-Fernan (monseigneur le 

 père des chênes-lièges), qui, avant d'être un saint, avait possédé une grande 

 quantité de ces arbres si utiles. 



Lorsque notre guide passa devant ce rustique autel, il s'arrêta un moment, 

 éleva devant lui ses mains tout ouvertes, comme si elles eussent été un livre, 

 et murmura une courte pric're. Le bon Hadji est lui-même un saint homme, 

 ayant fait le pèlerinage de La Mecque; il est enchanté d'apprendre que j'ai été 

 en Arabie, que j'ai vu Jérusalem et surtout Kérouan, — après La Mecque et 

 Médine, la cité sainte par excellence pour les musulmans occidentaux. Il ne se 

 fatigue pas de raconter ;i tout venant cette étonnante histoire et d'aifirmer 

 que les Anglais sont les plus fidèles amis du sultan, étant eux-mêmes pres- 

 que des mahométajis. Ce n'est pas lorsqu'on se trouve au cœur du pays des 

 Khomaïr qu'il faut essayer de combattre cette assertion. 



Après avoir chevauché pendant cinq milles environ, nous traversâmes l'oued 

 El-Ahmeur, et nous arrivâmes dans le pays appelé El-Baïadah. Ce n'est plus, 

 aujourd'hui, qu'une lande couverte de bruyères; le feu a dû détruire l'immense 

 forêt, ainsi qu'en témoignent de nombreux troncs d'arbres noircis par l'incendie. 

 Çà et là, on rencontre encore quelques pins d'Alep, quelques genévriers; au 

 sommet de la montagne, à environ 1,100 pieds au-dessus de la mer, sous un 

 chêne gigantesque, nous observâmes les premiers vestiges de la colonisation 

 romaine dans ces parages. Il ne reste que quelques pierres taillées, mais elles 

 ne laissent place à aucun doute sur leur origine. 



Nous d(^scendim('s dans la vallée des Oulad-Sidera. longue d'environ quinze 

 à vingt milles et s'ouvrant vers le nord-ouest; nous y arrivâmes à l'endroit 

 de sa plus grande largeur, un peu plus d'un mille. Plus bas, les montagnes se 

 rappri)chent et forment une gorge étroite, appelée Khangat-el-Haddid (la gorge 

 de fer ) ; mais, connue la route que nous suivions courait eh sens contraire, 



