706 ZOOLOGIE ET ZOOTECHNIE 



auparavant, avec le bec et les pattes. Quoique des auteurs sérieux aient 

 rapporté des faits en apparence à l'appui de cette croyance, les expériences 

 de plusieurs naturalistes, ainsi que^quelques observations que j'ai eu l'occa- 

 sion de faire, prouvent au contraire que la terreur inspirée par le serpent 

 aux petits animaux n'est pas plus intentionnée chez ceux-ci que chez 

 l'homme et qu'elle s'acquiert par l'expérience ou l'éducation (1). » 



Le danger, sous beaucoup de formes, fascine; mais c'est surtout la vue 

 du vide qui, chez certaines personnes, en leur donnant le vertige, se 

 caractérise le mieux par des actions semblables à celles que la fascination 

 produit; le vertige, dans certains cas, semble être même synonyme de 

 fascination. 11 y a quelque temps, j'allais me promener avec un ami sur des 

 escarpements situés immédiatement au-dessus de la Bléone. Arrivé sur 

 le bord de précipices, du reste assez peu profonds, je vis mon compagnon 

 chanceler et sa figure devenir d'une pâleur cadavérique. Mon ami ne se 

 plaignait pas. mais, à la décomposition de ses traits, je jugeai qu'il cou- 

 rait un grand danger: « Si tu ne viens à mon secours, me dit-il. lorsque je 

 me fus aperçu de son état, je suis perdu, je tombe dans l'abîme. » Il n'en 

 fut pas ainsi, car, lorsque je me fus placé entre le précipice et mon com- 

 pagnon, le malaise de celui-ci cessa immédiatement. Je n'ai jamais oublié 

 le trouble apporté dans l'esprit et le corps de mon ami par la vue du vide, 

 et je suis bien certain que, livré à lui-même, cet ami se serait infaillible- 

 ment jeté, de son propre mouvement, au fond du précipice. 



A mon avis, l'action d'un homme prêt à se jeter dans un abîme, à la 

 vue de celui-ci, et celle d'un oiseau prêt à entrer dans la gueule d'un ser- 

 pent sont produites par une même cause, la peur. 



Si l'habitude devoir des abîmes et des précipices, en nous familiarisant 

 avec ces accidents de la croûte de notre globe, empêche l'homme de se 

 troubler à leur vue, l'habitude aussi, c'est-à-dire l'éducation, empêche 

 également de craindre les reptiles. C'est ainsi que j'avais habitué une 

 enfant, une petite fille de cinq à six ans, à jouer avec un énorme Elaphis 

 JEsculapii, et cette enfant, alors qu'elle ne craignait pas de manier des 

 serpents de dimensions fort grandes, avait une horrible peur des mouches 

 et des fourmis. Cela prouve bien que la crainte des reptiles n'est pas in- 

 stinctive et ne tient nullement à la nature de l'homme et à celle des autres 

 espèces d'animaux ; l'ignorance absolue du danger amène, d'ailleurs, au 

 même résultat que la certitude d'y échapper. Ainsi, lorsque, pour nourrir 

 des vipères, je mets dans leur cage des souris vivantes, celles-ci ne sont 

 jamais fascinées, du moins en ma présence, à la vue de ces reptiles, et les 

 souris passent et repassent souvent sur le corps des terribles ophidiens 

 sans manifester la moindre crainte, car elles ne se doutent pas du danger 

 qui les menace. 



(\) V. Fati j, Faune des Vertébrés de la Suisse, Reptiles, p. 114. 



