EXCURSIONS 1107 



OÙ, quelques jours auparavant, nous avions assisté à une fantasia dans laquelle 

 deux ou trois cents Arabes, lancés dans une course vertigineuse, avaient défilé 

 devant nos yeux éblouis, en mêlant leur cri de guerre au bruit d'une vive 

 fusillade. Nous longeons le jardin du Hamma et de là nous contemplons, une 

 fois encore, cette baie magnifique. Vues de là, les maisons arabes d'Alger nous 

 font l'impression d'un gigantesque escfilier aboutissant à la Kasba. 



La route que nous suivons est agréable, la végétation luxuriante ; et, tout en 

 devisant de choses et d'autres, nous arrivons bientôt à la Maison-Carrée. 

 Nous profilons de la halte pour faire une petite visite dans le village et jus- 

 qu'au bord] (jui est aujourd'hui un pénitencier. La culture de l'eucalyptus a 

 transformé cette contrée, dont les émanations palustres faisaient autrefois un 

 désert et un tombeau. Un joli village de 2,00U habitants, prospère, riche et 

 salubre, s'étend aujourd'hui au pied du hordj. 



Quelques heures après, nous traversions l'Aima et, tout en gravissant la 

 côte de Berramoun, d'où la vue s'étend sur la plaine de la Mitidja, que nous 

 allions quitter, je ne pouvais m'empêcher de songer avec tristesse à ces hardis 

 pionniers qui, moitié colons, moitié soldats, l'œil toujours aux aguets, le fusil 

 sur l'épaule, avaient défriché, au prix de mille fatigues, ce sol aujourd'hui si 

 florissant et qui, après quelques années de lutte et de misère, étaient tombés 

 frappés par une fièvre impitoyable qui abattait l'énergie et le courage des plus 

 vaillants avant qu'ils eussent pu jouir de leur œuvre ! 



Vers une heure, après avoir traversé l'oued Korso et le village alsacien-lor- 

 rain de Bellefontaine, nous arrivions au col des Beni-A'icha, où un déjeuner 

 copieux nous attendait, à la grande satisfaction de nos estomacs. 



Mais quelque plaisir que nous eussions à nous reposer de nos six heures de 

 diligence, nous ne pouvions oublier que nous devions faire 12S kilomètres 

 dans notre journée, et qu'il en restait encore 70 à franchir. Du reste, l'eussions- 

 nous oublié, que les cris réitérés de notre cocher : « En voiture, messieurs, 

 en voiture, » ne nous eussent point permis de nous endormir dans les délices 

 de cette nouvelle Capoue. 



Nous repartons donc. Mais, au lieu de continuer notre route vers l'est, nous 

 tournons brusquement vers le sud et nous descendons dans la vallée de l'Isser 

 oriental en remontant le cours de ce fleuve dont, soit dit en passant, les eaux 

 ne tarissent jamais. Après avoir traversé les villages de Souk-el-Hâad et de 

 Beni-Amran, nous nous engageons bientôt dans les fameuses gorges de l'Isser, 

 qu'on nomme également « gorges de Palestre », du nom du village auquel 

 elles aboutissent. 



Les gorges de Palestre sont justement célèbres. Entre deux murs de rochers 

 inaccessibles et s'élevant à plus de cinq cents mètres de hauteur, coule un 

 torrent aux eaux fougueuses. La route domine l'abîme et, pendant un kilo- 

 mètre environ, elle est taillée dans le roc même qui surplombe au-dessus de 

 nos têtes. Çà et là des cascades, des bouquets d'arbres et des massifs de cactus 

 animent le' paysage, véritablement d'une beauté sauvage qui émerveille. Si l'on 

 ajoute à cela les souvenirs ([ue ces nouvelles Thermopyles ont laissés dans 

 l'histoire de la conquête de l'Algérie, on finit par voir dans cet amas de rochers 

 un tableau grandiose et terrible qui saisit l'imagination. 



Notre cocher, qui connaissait parfaitement la route, nous donnait comptai-- 

 samment des détails sur les gorges.. C'est ici, nous disait-il, que, lors de l'insur- 

 rection de 1871, les Kabyles s'étaient embusqués pour garder le défilé et empê- 

 cher aux troupes françaises de venir au secours du village de Palestro. C'est de 



