1108 EXCURSIONS 



là qu'ils tiraient sur nos convois. Notre conducteur en était là de sa narration 

 ■ lorsque, au détour du chemin, nous voyons apparaître une centaine de cava- 

 liers lancés au triple galop et dont nous apercevions facilement les armes qui 

 scintillaient au soleiL En un instant, toute l'histoire terrihle dos gorges de 

 Palestro me revint à la mémoire. Mes voisins et moi, nous nous consultons 

 du regard. Et, tandis que celui de gauclie me disait : « Je n'ai qu'un revolver 

 de poche, » j'appris que mon voisin de droite, géologue intrépide, n'avait pour 

 toute arme défensive que le marteau dont il se servait pour détacher [des 

 échantillons de toutes les roches qu'il rencontrait. 



Pour moi, j'avouai humblement que je ne possédais rien du tout. Ah ! com- 

 bien je regrettais, en ce moment, de n'avoir pas suivi les conseils que me don- 

 nait, à Paris, un de mes amis, vieux soldat d'Afrique : « Emportez des armes, 

 emportez des armes, me répétait-il ; croyez-moi, les indigènes sont très agités 

 en ce moment et vous pourriez avoir besoin de vous défendre. En tout cas, un 

 bon revolver de gros calibre et quelques douzaines de cartouches ne vous em- 

 barrasseront pas beaucoup et vous seront peut-être nécessaires. » Mais, voilà, 

 me disais-je, nous sommes bien tous les mêmes : nous refusons de croire au 

 danger tant que nous ne l'apercevons pas devant nous. 



Pendaat ce temps-là, les cavaliers se rapprochaient de plus en plus ; notre 

 conducteur ne disait rien et je voyais bien, sur sa mine, qu'il n'était pas plus 

 rassuré que nous. Mais bientôt nous parvînmes à distinguer, en tête des cava- 

 liers, un uniforme noir que nous eûmes vite reconnu pour celui des adminis- 

 trateurs civils. C'était, en effet, l'administrateur de la commune de Palestro 

 qui, prévenu de notre arrivée, venait à notre rencontre, à la tête des meilleurs 

 cavaUers de son goum, pour nous saluer et nous souhaiter la bienvenue. Nous 

 mettons pied à terre, nous faisons connaissance ; et l'orchestre indigène, insé- 

 parable de toute réception, commence son charivari qui, au milieu de ces 

 gorges sauvages, me paraît moins étourdissant, moins étrange que lorsque 

 je l'avais entendu à Alger. Tant il est vrai que chaque chose gagne à être 

 vue dans son milieu. 



Après force musique et force saints militaires au gou7n, nous repartons, sui- 

 vis de tous nos cavaliers qui nous font escorte jusqu'au village de Palestro où 

 nous arrivons bientôt, après avoir franchi l'Isser sur un pont jeté sur le torrent, 

 à une hauteur prodigieuse. 



Nous ne nous arrêtons pas longtemps dans ce malheureux village qui fut 

 réduit en cendres et dont une partie des habitants fut massacrée, lors de l'in- 

 surrection de 1871. Nous continuons rapidement notre route et, par un col 

 facile à franchir, nous passons du bassin de l'Isser dans celui du Sahel. 



A 9 heures du soir, nous faisions notre entrée à Sidi Atmam, sous des 

 arcs de triomphe de verdure et de fleurs, à la lueur des torches tenues par une 

 cinquantaine de Kabyles et au bruit du charivari qu'il est convenu d'appeler 

 de la musique. Mais quinze heures de diligence avaient émoussé, en nous, les 

 joies du triomphe. Aussi i-épondons-nous brièvement aux saints qui nous sont 

 prodigués et, après une légère collation, nous remontons en voiture pour aller 

 coucher à Bordj-Bouira, où nous arrivons à une heure du matin, moulus de 

 fatigue. 



