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Les idées théoriques qui ont conduit M. Fresnel à cette découverte, 

 reposent sur rhypoth6se que les vibrations lumineuses s'exécutent uni- 

 quement suivant des directions parallèles à la surface des ondes. Dans le 

 cahier des Annales de Chimie et de Physique du mois de juin , oii il a pré- 

 senté cette hypothèse avec quelque développement, il a fait voir qu'il suf- 

 fisait d'admettre dans l'éther une résistance assez grande à la compression, 

 pour concevoir l'absence des vibrations longiludinales. 



D'après cette hypothèse sur la nature des ondes lumineuses, la lumière 

 polarisée est celle dans laquelle les vibrations transversales s'exécutent 

 continuellement suivant une même direction; et la lumière ordinaire, au 

 contraire, est la réunion ou plutôt la succession rapide d'une inBnité de 

 systèmes d'ondes polarisés dans toutes les directions : l'acte de la polari- 

 sation ne consiste plus à créer ces vibrations transversales, mais à les dé- 

 composer suivant deux directions rectangulaires constantes, et à séparer 

 les deux systèmes d'ondes ainsi produits, soit seulement par leur difl'érence 

 de vitesse, comme dans les lames cristallisées, soit aussi par une difiérence 

 d'inclinaison des ondes et des rayons, comme dans les cristaux taillés en 

 prismes ou les plaques épaisses de carbonate de chaux; car partout où il 

 y a différence de vitesse entre les rayons, la réfraction peut les séparer. 

 Enfin, d'après la même théorie, le plan de polarisation est le plan per- 

 pendiculairement auquel s'exécutent les vibrations transversales. 



Cela posé, !VI. Fresnel considère un milieu doué de la double réfraction 

 comme présentant des élasticités différentes dans les diverses directions; 

 et il entend ici par élasticité , la force plus ou moins grande avec laquelle 

 le déplacement d'une tranche du milieu vibrant entraîne le déplacement 

 de la tranche suivante. Il suppose toujours que ces tranches ne se rappro- 

 chent ni ne s'écartent les unes des autres , mais glissent seulement chacune 

 dans leur plan, et d'uye quantité très-petite relativement à la distance qui 

 sépare deux. molécules consécutives de l'éther. 



Lorsque la lumière traverse un corps diaphane, les molécules propres 

 de ce corps participent-elles aux vibrations lumineuses, ou celles-ci se 

 propagent-elles seulement par l'éther renfermé dans le corps? C'est une 

 question qui n'est pas encore décidée. ÎNIais quand même cet éther serait 

 le seul véhicule des ondes lumineuses, l'hypothèse qu'on vient d'énoncer 

 pourrait être admise ; car un arrangement particulier des molécules du 

 corps peut modifier l'élasticité de l'éther, c'est-à-dire, la dépendance mu- 

 tuelle de ses couches consécutives, de manière qu'elle n'ait pas la même 

 énergie dans tous les sens. Ainsi , sans chercher à découvrir si tout le mi- 

 lieu réfringent, ou seulement une portion de ce milieu, participe aux 

 vibnitions lumineuses, nous ne considérerons que la partie vibrante 

 quelle qu'elle soit; et la dépendance mutuelle de ses molécules sera ce 

 que nous appellerons l'élasticité du milieu. 



Quand on déplace une molécule dans un milieu élastique, la résultante 

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