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apprécié que relativement à son époque d'abord, et secon- 

 dairement, aux circonstances particulières de sa vie. Cet 

 homme extraordinaire ap|)artient à la classe peu nom- 

 breuse de ces écrivains dont chacun fut et le produit natu- 

 rel et le représentant le plus complet d'une grande période 

 historique. Il résume en lui le XIP et le XllP siècle, si 

 agités, si audacieux, si féconds dans la confusion même de 

 leurs actes et de leurs idées, si avides de toute science, et 

 n'arrivant, dans cette poursuite, à aucun résultat complet; 

 enfin, et c'est là surtout le trait caractéristique de leur 

 physionomie, à la fois novateurs et routiniers dans tout ce 

 qui relève de l'imagination (1). Tels sont les faits généraux 



(1) Nous avions, à une époque déjà ancienne, el en vue d'un autie travail, 

 réuni de nombreux documents sur le caractère historique, scientifique et 

 littéraire de celte période si remarquable du moyen âge ; et nous aurions 

 vivement désiré en tirer parti pour la conjoncture présente. Ayant reconnu 

 rirapossibililé de placer ici des développements qui déj)asseraient de bien 

 loin les limites matérielles où nous devons nous renfermer, nous nous borne- 

 rons à indiquer les sources principales où nous aurions aisément puisé les 

 faits justificatifs d'une argumentation dont nous sommes réduit à donner la 

 synthèse. C'est surtout dans Muratori, Crescimbeni, Salfi, l'abbé Andrès, les 

 nombreux biographes de Dante et même deux historiens politiques d'une 

 époque reculée (les frères Villani), que se trouvent les preuves dont la com- 

 binaison et le contrôle eussent servi de base à des assertions qui, dénuées de 

 cet appui, ne sembleront pas toujours incontestables. 



Nous avons cru devoir imiter en cela le sage exemple donné par un des 

 commentateurs modernes du poète italien, M. Zani di Ferranti, artiste émi- 

 nent en plus d'un genre, qui, dans la préface de ses Illustrations de la 

 Divine Comédie (Paris, Londres et Bruxelles, gr. in-S", 1846), explique ainsi 

 le système qu'il a jugé convenable d'adopter, en présence des opinions 

 diverses de ses nombreux devanciers : ffo dovuto attenermi a un ragionato 

 eclettismo, scegliendo anzi che accumulando , e valendomi di tutti; ma 

 non già {secondo il solito) a guisa del ladro , clie cela accuratamente il 

 nome deiderubati, bensi came il povero onestOj che nomina i suoi bene- 

 fattori. Non moins fidèle que l'ingénieux écrivain à ce précepte de probité 



