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ce que la dispersion est restée trop faible pour être per- 

 ceptible, et nullement de ce que, par leur nature, les gaz 

 seraient impropres à disperser la lumière, comme l'opinion 

 en a été émise autre part (*). Refuser un pouvoir dispersif 

 aux gaz est tout à la fois contraire aux fondements de la 

 théorie concernant les rapports entre la lumière et la ma- 

 tière, et en opposition manifeste, à l'égard de l'air, aux 

 observations sur le pouvoir dispersif de l'atmosphère, qui 

 est la cause indubitable des couleurs spectrales que les 

 images télescopiques des astres présentent près de l'hori- 

 zon. Ce fait mettant hors de doute la dispersion par l'air, 

 qui n'est qu'un mélange d'oxygène et d'azote, et dont la 

 puissance réfractive est en rapport si simple avec celles de 

 ces gaz, il est tout à fait certain que ceux-ci , et, par ana- 

 logie, tous les fluides élastiques, sont doués d'un pouvoir 

 dispersif propre. 



« (") L'air est également réfrangible pour toutes les couleurs... La vitesse 

 » de la lumière est indépendante de la couleur... » Introduction à la haute 

 optique, par le D r A. Béer, traduction de M. Forlhomme , pages 28 et 30. 



Dans les expériences rappelées plus haut, la réfraction de l'air au vide 

 n'a pas dépassé 6', et les observations ont été effectuées sur des mires 

 terrestres obscures, avec des instruments peu amplifiants; on conçoit alors 

 que la dispersion, qui ne serait pour l'air qu'environ l jso m ' de la réfraction, 

 d'après l'estimation de Bessel, n'ait pu être sensible. 



Mais il en est autrement pour les images brillantes des étoiles, quand 

 elles sont vues, à l'aide de puissants instruments, dans les régions infé- 

 rieures de l'atmosphère où la réfraction s'élève à un demi-degré environ. 

 Les étoiles s'étalent alors en images spectrales dont l'étendue en hauteur 

 a varié entre cinq et vingt-deux secondes, pour des distances zénithales 

 comprises entre quatre-vingt-six et quatre-vingt-neuf degrés , d'après les 

 mesures des astronomes Bessel et Struve. Ce sont ces mesures que j'ai 

 utilisées pour déterminer approximativement le pouvoir dispersif de l'air 

 à l'égard de quelques-unes des couleurs du spectre, clans un travail qui est 

 inséré au tome XXVI des Mémoires de l'Académie. 



