10 SÉANCES GÉNÉRALES 



dans un pays comme le nôtre, des convictions et des méfiances respectables. 

 On ne fait sur ce terrain que de lentes conquêtes ; elles sont si déci- 

 sives et elles peuvent modifier si complètement l'àme même de la nation, que 

 l'on comprend dans le passé toutes les hésitations et les scrupules de la 

 responsabilité. L'heure est venue de prendre un parti ! Grâce aux missions 

 confiées à des maîtres distingués, les comparaisons sont faciles avec les mé- 

 thodes employées chez les peuples les plus compétents en science pédagogique. 

 Une précaution est pourtant nécessaire, c'est d'approprier les réformes accom- 

 plies ailleurs au génie de notre nation, au caractère de notre démocratie , 

 caractère qui nous sépare si distinctement de la démocratie américaine. 



C'est un axiome que la première loi de l'éducation est d'élever les jeunes 

 générations pour le milieu social où elles doivent vivre. Les méthodes d'édu- 

 cation doivent donc se modifier avec la société même. Aussi tous les publi- 

 cistes, tous les professeurs, qui ont apporté leur expérience à la solution du 

 problème que nous étudions, M. Michel BréaletM. Jules Simon, ont-ils opposé 

 la société d'avant la Révolution à la société contemporaine. On l'a justement 

 constaté ; ce ne sont pas nos facultés qui continuent l'antique Université de 

 Paris, c'est notre instruciion secondaire qui se rattache à l'ancien collège de 

 Sorbonne, et même à la vieille école du cloître Notre-Dame. Nous ne le nie- 

 rons pas, l'idéal que les professeurs des lycées ont eu longtemps en vue, et 

 qu'on a eu le tort de leur reprocher, était l'honnête homme, tel que l'entendait 

 le xvii^ siècle, un esprit sensé et droit, ayant au service de ses idées une 

 expression toujours naturelle et juste. Ce n'était pas un idéal à dédaigner, 

 c'est avec lui qu'on a élevé les générations de la Restauration, de la monar- 

 chie de juillet, et cette école admirable d'hommes d'affaires qui avaient su 

 mettre en équilibre l'imagination, la fécondité des ressources et le jugement. 

 Mais, des changements économiques d'une portée incalculable ont modifié le 

 monde, le suffrage universel a anéanti l'ancienne société politique, et les pro- 

 grès de la science descendant des théories dans des applications multiples 

 ont changé toutes les conditions de l'industrie. La vie est plus qu'autrefois 

 une bataille où il faut être armé jusqu'aux dents. Nous n'avons plus der- 

 rière nous pour nous soutenir dans la lutte, les traditions, les souvenirs et ce 

 fonds permanent d'attaches provinciales, si puissantes quand la vie était cir- 

 conscrite. On est plus souvent seul; il est nécessaire d'être plus fort, 11 

 faut donc de bonne heure accoutumer les enfants à vouloir. C'était l'observation 

 générale qu'avaient présentée dès 1868, dans leur intéressant rapport sur l'en- 

 seignement en Angleterre, MM. Demogeot et Montucci. 



11 fimt désormais ne plus faire de la mémoire la base même des méthodes 

 de l'enseignement. 



Dès le premier âge, il faut intéresser l'enfant en l'amusant, exciter et 

 diriger son attention, l'accoutumer à représenter ou à réaliser les objets de 

 ces conceptions. L'enfant connaît beaucoup plus de choses qu'il n'en peut expri- 

 mer. Parce que nous lui apprenons de nouveaux mots, nous ne lui communi- 

 quons pas en même temps des idées nouvelles. 



Les États-Unis, affamés d'instruction primaire, ont réalisé, à ces points de 

 vue, de véritables progrès où se révèle leur esprit pratique. 



