DE SAPOBTA. — l'aSSOCIATIO.N FRANÇAISE A l'eXPOSITION 29 



Tout ce que j'ai dit, messieurs, n'est qu'un écho bien affaibli des faits de 

 l'année dernière. Le temps, quoi qu'on fasse, amortit dans sa marche les 

 impressions les plus vives; il estompe inévitablement l'ensemble de ce qu'il 

 touche de son aile. C'est une loi que nous devons reconnaître et, en hommes 

 de science que nous sommes, après l'avoir constatée, il ne nous reste qu'à flé- 

 chir devant elle. En revanche, le présent, à mesure qu'il se déroule, que les 

 yeux le considèrent et que l'âme s'y attache, a en soi quelque chose de vibrant 

 et d'enchanteur; un prisme y est naturellement posé dans les heures exemptes 

 de tristesse; l'attrait de la nouveauté, l'imagination dans tout son éclat nous 

 dominent et nous entraînent. 



C'est sous l'empire de ces impressions que nous venons vers vous, mes- 

 sieurs; mais l'on peut dire que jamais elles ne furent mieux justifiées. La 

 ville dans laquelle va se réunir notre huitième session a pour elle un passé 

 glorieux, et ce passé est justement de ceux qui nous touchent, et nul de nous 

 ne saurait y être étranger. 



Les sciences, mais surtout les sciences d'observation, ne sont pas nées d'elles- 

 mêmes; elles n'ont été créées au contraire qu'à force de génie, de labeur et de 

 tâtonnements, au prix de difficultés sans nombre; enfin, en y regardant de 

 près on reconnaît qu'elles sont pour ainsi dire d'hier, tellement la date de 

 l'âge viril de la plupart d'entre elles est récente, comparée au temps qui 

 a dû s'écouler depuis qu'il existe des hommes. 



On doit faire trois parts dans les sciences et chacune de ces parts a sa raison 

 d'être et son histoire distincte. 



Les sciences abstraites sont venues les premières, parce que l'abstraction 

 est une opération naturelle de l'esprit humain dès qu'il atteint un certain 

 degré de culture. Certaines applications immédiates des sciences abstraites, à 

 la mécanique, à la géométrie descriptive, à l'astronomie ont suivi presque sans 

 intervalle; mais lorsqu'il s'est agi d'inventer les méthodes, de découvrir les 

 procédés de l'examen expérimental, ce qui constitue, en un mot, la base même 

 des sciences d'observation, l'esprit humain s'est heurté durant des siècles à 

 des obstacles ou à des préjugés longtemps infranchissables. Or, messieurs, 

 c'est là qu'on en était encore en Europe à la sortie du moyen-âge et, disons-le 

 bien hautement, les sciences d'observation proprement dites, l'antiquité ne les 

 a jamais connues. C'est donc entre le xvi'^ et le xviir siècle que les grands 

 efforts se sont produits pour nous ouvrir la voie. Quelle reconnaissance ne 

 devons-nous pas à ceux qui nous ont précédés et qui surent, sans espoir pour 

 eux-mêmes, nous assurer la jouissance d'un bien dont ils restèrent à jamais 

 privés, mais dont ils entrevoyaient la richesse infinie. Placés comme Muise à 

 l'entrée delà terre promise, sans y pénétrer eux-mêmes, ils parvinrent pour- 

 tant, gardons-nous de l'oublier, à nous en ouvrir l'accès. 



S'il est une ville où celte œuvre préparative en vue de la science moderne 

 ait été active et féconde, c'est certainement Montpellier. Ici vint s'installer dès 

 le XIII* siècle la science arabe, c'est-à-dire toute celle du temps. Ici, remar- 

 quez-le, la médecine apportait, en fondant une école célèbre, les germes 

 associés de toutes les autres sciences : la chimie, l'analomie, la physiologie, la 

 zoologie et la botanique. Aussi, ne vous étonnez pas si parmi lis noms célè- 



