VAN DER MENSBRUGGHE . ROLE DE LA SURFACE LIBRE DE l'eAU 557 



qu'à la hauteur des nuages, il règne souvent un froid plus que suffisant 

 pour congeler l'eau; comment donc les sphérules composant les nuages 

 peuvent-elles demeurer liquides à des températures parfois très basses ? 

 Pour répondre à celte question, je dirai que, d'après mes formules, la 

 chaleur nécessaire pour élever ou abaisser de 1° la température d'une 

 masse unique d'eau pesant 1 kilogr. est bien plus petite que celle qu'il 

 faut dépenser pour chauffer ou refroidir de la môme quantité un nombre 

 n de sphérules pesant ensemble 1 kilogr., et que plus n est considé- 

 rable, plus la différence devient grande ; c'est qu'alors la surface s'accroît 

 de plus en plus, relativement au volume. Voilà, je pense, la raison pour 

 laquelle, par un froid même assez vif, nous voyons quelquefois l'ho- 

 rizon couvert par d'épais brouillards composés de gouttelettes d'une 

 ténuité extrême; mais aussitôt que les particules liquides se déposent 

 sur des corps solides exposés à la même température, elles se congèlent 

 et produisent le verglas. On n'a donc pas besoin d'invoquer un état 

 particulier (celui de la surfusion) pour rendre raison d'une propriété 

 de l'eau, qui a causé cette année de véritables désastres dans certaines 

 parties de la France. 



Je rappellerai ici que, d'après un calcul fort ingénieux de sir William 

 Thomson, de petites gouttelettes peuvent s'évaporer dans de l'air conte- 

 nant assez de vapeur pour que la condensation ait lieu sur une surface 

 plane ; c'est pourquoi la vapeur peut être refroidie bien au-dessous du 

 degré ordinaire de la condensation sans se liquéfier; car le premier effet 

 de la condensation serait de produire des gouttelettes extrêmement fines, 

 et celles-ci tendraient à diminuer de volume à moins que l'espace 

 ambiant ne fût sursaturé. A l'appui de l'opinion de sir W. Thomson, 



/j mm 



je dirai que les particules ayant un diamètre inférieur à .(,,>,>, . '(^Q double 



du rayon d'activité sensible de l'attraction moléculaire) doivent s'éva- 

 porer plus facilement que les globules plus gros, puisque l'attraction due 

 à la couche superficielle y est nécessairement moindre que dans ces 

 derniers. 



N'est-il pas curieux de voir encore ici l'énergie potentielle de l'eau 

 jouer un rôle prépondérant? C'est en effet par l'influence de cette 

 énergie que l'illustre savant anglais a pu établir ce point important de 

 la météorologie. 



Insistons un instant sur une autre propriété curieuse de la vapeur 

 d'eau : on sait que celle-ci n'exerce pas seulement un effet salutaire 

 par les grandes quantités de chaleur qu'elle peut développer lors de sa 

 condensation, mais qu'elle protège encore la terre contre l'infiuence du 

 rayonnement nocturne. Quand on songe que la température des espaces 

 célestes est évaluée à yjlus de 400» au-dessous de zéro, on conçoit que 



