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s'attachant à poursuivre la découverte des lois de la production de la matière 

 vivante. Un regard jeté sur le passé peut inspirer des réflexions utiles ; je 

 vous demande la permission de vous arrêter quelques instants sur l'origine 

 de nos connaissances en cette matière et sur leur développement. Après ces 

 courtes considérations historiques, je décrirai successivement les systèmes 

 d'irrigation adoptés chez les différents peuples agriculteurs, les constructions 

 effectuées en vue de bien aménager les eaux, les applications faites aux 

 diverses cultures et les résultats obtenus. J'aurais tant de descriptions à donner, 

 tant de choses à détailler, qu'il ne me serait pas possible de passer en revue 

 l'immensité des sujets que je dois au moins effleurer, si je n'avais la ressource 

 de faire passer devant vos yeux, par des projections que veulent bien m'aider 

 à faire MM. Duboscq, Crova, Foëx et Henri Sagnier, les plans et les dessins 

 des nombreux objets que je n'aurai plus qu'à montrer, pour les faire connaître, 

 sans avoir besoin d'insister. 



S'efforcer de trouver les causes des grands rendements que l'on peut obtenir 

 de la terre, c'est chercher le secret de la vie des plantes, c'est tenter de 

 dérober à la nature la connaissance des forces qu'elle met en jeu pour créer 

 les êtres vivants avec la matière inerte. Dès la plus haute antiquité, les 

 grands esprits qui ont, par leurs idées, par leurs travaux, par leurs recherches, 

 enrichi le domaine du savoir humain, se sont occupés des raisons de la 

 production végétale ; aucun n'a tout de suite découvert les causes même 

 immédiates des phénomènes, mais tous ont concouru à approcher du but. La 

 vérité est abritée sous des voiles qu'il faut successivement détacher. 



C'est ainsi que les philosophes de la Grèce ont d'abord confusément aperçu 

 la théorie de la production agricole, lorsqu'ils ont émis la conception que 

 quatre éléments doivent tout engendrer. 11 est facile de voir cette théorie 

 d'abord vague, se préciser avec le temps, à la lumière de l'observation des 

 faits, et finir par devenir pratiquement utile. Le philosophe pythagoricien 

 Empédocle, qui vivait au cinquième siècle avant Jésus-Christ, admettait que, 

 dans la nature, quatre éléments servaient à former tous les corps : le feu ou Jupiter, 

 la terre ou Junon, l'air ou Pluton, l'eau ou Nestis. Deux causes produisaient 

 tous les phénomènes de combinaison ou de décomposition : l'amitié qui unit les 

 éléments, et la haine qui les sépare. 



Cette théorie a été développée par Platon et par Aristote. Or, qu'est-elle devenue 

 aujourd'hui, cette conception à l'origine plus poétique qu'utile? Elle se résume 

 dans le produit de la chaleur et de la lumière par de l'humidité ou de l'eau, 

 et enfin de l'engrais comme troisième facteur. 



Depuis les belles expériences de Bonnet, de Saussure, de Boussingault, 

 pour ne parler que des plus illustres entre tous ceux qui ont concouru à 

 constituer la science moderne, au lieu du feu, nous avons la chaleur et la 

 lumière qui agissent pour assurer le développement des plantes et amener 

 l'assimilation des éléments qu'elles puisent, par leurs racmes ou par leur feuil- 

 lage, dans le sol ou dans l'atmosphère. 



La terre est toujours le réceptacle de tous les éléments nécessaires à la 

 végétation, mais les agriculteurs savent maintenant qu'il faut la compléter 

 par l'addition des engrais qui lui apportent les principes nécessaires à la 



