J.-A. BARRAL. SUR LES IRRIGATIONS 1183 



vie des plantes, qui y font plus ou moins défaut. Au point de vue physique, 

 la terre a cessé aussi d'être seulement le point d'appui ou la fondation des 

 végétaux ; on sait qu'il est nécessaire d'en modifier la constitution par des 

 travaux de labour, d'en amener l'égouttement par le drainage et d'y assurer la 

 circulation d'un air suffisamment oxygéné. 



Quant à l'air qui entoure tous les êtres vivants, il fournit particulièrement 

 le gaz acide carbonique que les feuilles décomposent sous l'action de la 

 lumière, pour fixer le carbone et dégager l'oxygène, que parfois elles consom- 

 ment, en jouant parallèlement deux rôles, l'un de réduction et l'autre de 

 combustion. 



Enfin, l'élément liquide n'est plus seulement desliné à rafraîchir les plantes ; 

 l'eau dissout dans le sol tous les principes qui, amenés au contact des cellules 

 végétales, y sont absorbés, condensés, transvasés par une série d'endosmoses 

 et d'exosmoses, tandis que l'humidité s'évapore parallèlement aux autres 

 phénomènes de combinaison et de décomposition qui se produisent sous la 

 double action de la chaleur et de la lumière. L'humidité météorique agit en 

 même temps pour donner satisfaction à un besoin d'absorption qui, à certains 

 instants, doit succéder à l'évaporalion . L'eau mise en réserve dans les couches 

 profondes du sol, s'élève jusqu'à la couche arable, pour être absorbée par les 

 racines. Mais la provision d'humidité souterraine finirait par être épuisée, si 

 les pluies ne venaient la remplacer. 



Comme la multiplication des cellules végétales et les assimilations diverses 

 qui en sont la conséquence ne peuvent se produire qu'au prix de la dépense 

 d'une certaine quantité d'eau, la récolte que fournit chaque culture dans un 

 lieu déterminé dépend en grande partie de l'abondance ou de la rareté des 

 pluies, c'est-à-dire de la sécheresse ou de l'humidité de l'année. Si le culti- 

 vateur peut modifier cet élément, de même qu'il sait changer la composition 

 du sol, il se rend, en quelque sorte, maître de la production elle-même. 



Une expérience facile à répéter, montre dans quelles limites considérables 

 un agriculteur peut faire varier le rendement d'une récolte. Que l'on cultive, 

 par exemple, quatre betteraves dans quatre grands pots-à-fleurs contenant la 

 même quantité de terre. Que l'un de ces pots ne reçoive que l'eau pluviale, 

 tandis que le second, les jours oili il ne pleuvra pas, reçoive un quart de litre 

 d'eau, le troisième un litre d'eau, et le quatrième la quantité d'eau nécessaire 

 pour que le poids du vase soit chaque jour ramené au poids de la veille, ce 

 qui pourra exiger, à certains jours très chauds et très lumineux, jusqu'à deux 

 litres et demi d'eau. Le poids de la racine, au moment de la récolte en 

 novembre, présentera des différences énormes. Voici, par exemple, les chiffres 

 que j'ai obtenus dans une expérience : on pourra, en répétant l'épreuve, trouver 

 des chiffres un peu différents, mais les variations seront toujours dans le 

 même sens. Tandis que la première t)etterave ne pesait que iuO grammes, j'ai 

 trouvé que la deuxième pesait 523 grammes, la troisième G37 grammes; quant 

 à la quatrième, elle avait un poids plus que quadruple de celui de la première, 

 puisqu'il atteignait 1,850 grammes. Les feuillages des quatre plantes étaient, 

 en outre, bien différents ; ils avaient pris un immense développement sur la 

 betterave la plus grosse, pour attester à tous les yeux combien l'irrigation 



