12 SÉANCES GÉNÉRALES 



refroidir comme quelques-uns le craignaient, s'est affirmé de plus en plus, et 

 s'il était nécessaire "de l'exciter quelque part, ce ne serait pas dans cette belle 

 et intelligente cité, qui fut une des premières à nous offrir l'hospitalité. 



Je puis donc me dispenser d'insister aujourd'hui sur le but de l'Association 

 française et sur les services qu'elle est appelée à rendre à la science et au 

 pays. Les hommes éminents auxquels j'ai l'honneur de succéder ont traité ce 

 sujet dans leurs discours d'inauguration avec un talent et une autorité que je 

 ne saurais égaler. L'un d'eux cependant, M. Wurtz, se conformant à l'usage 

 adopté dans l'Association britannique, sœur aînée de la nôtre, a consacré la 

 séance d'ouverture de la session lilloise à l'exposé d'une des grandes questions 

 de la science contemporaine. Je suivrai son exemple et j'.essaierai de résumer 

 devant vous les faits anthropologiques qui concernent les races humaines 

 fossiles fie l'Europe occidentale. 



I. 



Les plus anciens souvenirs des hommes nous reportent à une époque où les 

 sociétés étaient déjà organisées, et où quelques nations avaient déjà acquis un 

 certain degré de civilisation. Les peuples sauvages n'ont pas d'histoire; leurs 

 traditions orales s'altèrent, se dénaturent à chaque génération, puis elles 

 s'éteignent enfin pour faire place à d'autres traditions tout aussi passagères, et 

 les événements les plus considérables sont ainsi tôt ou tard voués à l'oubli. 

 L'écriture seule fixe les souvenirs sur le monument ou sur le livre. Les récits 

 plus ou moins historiques ne sauraient donc remonter bien au delà de l'in- 

 vention de l'écriture, et cette invention, qui implique l'idée d'une culture assez 

 avancée, a été nécessairement très-tardive. 



Quelques peuples de l'antiquité se vantaient, il est vrai, de compter dans 

 leur passé d'immenses suites de siècles; ils étalaient dans leurs chronologies 

 des périodes de dix mille et de cent mille ans; mais la critique a aisément 

 fait justice de leurs prétentions. Aujourd'hui, même après la découverte de 

 Champollion, même après les travaux des Lepsius et des Mariette, qui ont 

 rendu plus de vingt siècles aux archives de la vieille Egypte, on ne connaît 

 aucun fait qui puisse faire reculer au delà de six à sept mille ans le début 

 de la période historique. 



Ainsi, à ne consulter que l'histoire, on pourrait croire que l'homme est 

 presque récent sur la terre, et bien postérieur aux derniers phénomènes géo- 

 logiques qui ont modifié les conditions de la vie, et amené, avec le change- 

 ment des clirhats, celui des flores et des faunes. Cette opinion était partout 

 acceptée lorsque les géologues entreprirent l'œuvre grandiose de reconstituer 

 le passé de la planète, lorsque notre illustre Cuvier créa la méthode paléon- 

 tologique, lorsque son génie ranima les espèces éteintes et fit comparaître 

 devant h: tribunal de la science ces témoins muets mais éloquents des phases 

 successives de notre globe. Quoique sacrifiant encore à l'hypothèse des révo- 

 lutions subites et des cataclysmes universels, Cuvier savait quel immense laps 

 de temps représente une époque géologique, et puisque la brièveté de la 



