p. BROGA. — LES RACES FOSSILES DE L'EUROPE OCCIDENTALE \'o 



période historique contrastait à tel point avec l'incalculable antiquité des ani- 

 maux fossiles, n'élait-il pas naturel de croire que L'homme n'avait paru que 

 bien longtemps après eux 1 Ce fui la conclusion de Cuvier, el elle était si 

 conforme aux idées reçues, qu'elle devint aussitôl classique. On alla même 

 plus loin que Cuvier : l'auteur du Discours sur les révolutions du gkbe (1825) 

 s'était borné à dire que rien ne prouvai l'existence de l'homme fossile et à 

 ajouter qu'elle était invraisemblable; cela ne parut pas suffisant, et de toutes 

 parts on ajouta qu'elle était impossible. 



Pourtant, bon nombre de faits contraires à ce verdicl prématuré ne tar- 

 dèrent pas à se produire, mais ils ne rencontrèrent que la méfiance et le 

 dédain. C'était en vain que l'on découvrait, soil dans le sol des cavernes, soit 

 dans les terrains paléontologiques, les ossements de l'homme mêlés et con- 

 fondus avec ceux des animaux de l'époque quaternaire; on se heurtait toujours 

 à des objections systématiques : le sol avait dû être remanié par des soulè- 

 vements, des affaissements, des glissements; l'homme avait pu y creuser des 

 fosses pour y déposer les morts; il avait pu chercher un abri dans des cavernes 

 où des éboulements l'avaient enseveli; il avail pu tomber par accident au 

 fond d'une fente étroite et profonde; ses os, roules dans les torrents, avaient 

 pu être déposés au hasard dans des couches plus anciennes labourées par les 



eaux Heureux lorsqu'on ne mettait pas en doute L'authenticité du gisement, 



la compétence ou la sagacité de l'observateur! Ainsi furent repoussées les 

 découvertes faites en 1828 par Tournai, de Narbonne, dans la grotte de Bize 

 (Aude), en 1829 par Christol, de Montpellier, dans les cavernes du Gard, 

 puis par Emilien Dumas et par le D r Pilore dans deux cavernes du Gard el 

 de l'Hérault, el par M. Ami Boue, de Vienne, dans Les terrains quaternaires 

 de la Basse-Autriche. Les grandes recherches de Smerling dans les cavernes 

 des environs de Liège (1833), et notamment dans cette grotte d'Engis aujour- 

 d'hui si célèbre, ne reçurent pas un meilleur accueil. Le crâne remarquable 

 du mont Denise (Haute-Loire), trouvé par M. Aymard, en 1844, dans une 

 couche de laves boueuses qui recèle les restes de plusieurs espèces perdues, 

 obtint enfin quelque attention, mais on objectait toujours que ce débris 

 humain avait, pu glisser au fond d'une brèche, à la faveur de quelque dislo- 

 cation du sol. 



Les faits de ce genre, quelque décisifs qu'ils nous paraissent maintenant, 

 ne faisaient donc alors aucune impression. Ils étaient pour ainsi dire récusés 

 à l'avance. Pour vaincre tant de résistance, il fallait un surcroit d'évidence. 

 Il fallait constater la présence de l'homme non plus dans les cavernes de 

 l'époque quaternaire, ou dans des brèches osseuses, ou dans des terrains en 

 pente plus ou moins susceptibles de glissement, mais dans le sol des grandes 

 vallées, dans des couches horizontales encore en place, ayant conservé tous 

 leurs rapports de stratification, et présentant des dispositions telles que l'hy- 

 pothèse d'un remaniement quelconque, naturel ou artificiel, fût rendue tout à 

 fait impossible. Les grandes couches de sable et de graviers, déposées dans le 

 fond des vallées actuelles par les puissants cours d'eau de l'époque quaternaire, 

 réunissent le plus souvent ces conditions. Ce fut là que Boucher de Perthes 

 alla chercher les preuves de l'antique existence de l'homme. Ce fut là qu'il 



