PAQUIKR. — VOIES DE COMMERCE A TRAVERS L'ASIE CENTRALE 1077 



partant de la dépression Aralo-Caspienne, pénétrent profondément dans 

 le masse du plateau central. Mais ce n'est bien que de nos jours que 

 la géographie a pu s'annexer ces régions intérieures du vieux continent 

 Asiatique, sur lesquelles nous n'avions eu, jusqu'au milieu du xix e siècle, 



que des données incomplètes et inexactes. A ce point de vue, la rivalité de 

 l'Angleterre et de la Russie a été profitable à la science et à la civilisa- 

 tion européenne. 



De la nécessité qu'il y avait pour ces deux États de consolider leur 

 domination dans le Turkestan et les Indes du Nord, est résultée cette 

 activité féconde mise à reconnaître les lieux, à relever les localités les 

 plus importantes, et à donner enfin une idée suffisamment exacte de la 

 configuration du sol. De 1860 à 1877 les explorations se sont succédé, 

 dirigées le plus souvent par des officiers du plus grand mérite et de hardis 

 commerçants; et au nombre des plus importantes nous devons citer 

 pour les Russes, celles de MM. Verniukoff, Fedtchenko, Mayef et Severt- 

 z0 jf ; _ p 0ur les Anglais, celles des Pandits Hindous Abdul-Medjid, le 

 Mirza, Fayzabad et Le Ilavildar, pour ne prendre que les plus connus, 

 et surtout les belles et précieuses découvertes de MM. Shaw, Hayward 

 et Forsyth, ce, dernier chef de la mission officielle qui se rendit en 

 1872 à Kachgar, et qui comptait le colonel Gordon, les capitaines Trot- 

 ter et Biddulph, etc. 



Dans ces derniers temps, d'autres noms sont venus s'ajouter aux pré- 

 cédents; et chaque jour voit s'étendre et se compléter les connais- 

 sances sur les bassins de l'Oxus, de l'Yaxarte et du Tarim, qu'il y a près 

 de trente ans déjà, Cari Ritter désignait comme « le point le plus re- 

 marquable de la terre entière pour l'histoire de l'humanité. » Ainsi on 

 est arrivé à faire en dix-sept ans ce que le moyen-âge et les temps mo- 

 dernes jusqu'en 1850 n'avaient pu qu'ébaucher en partie. 



Russes et Anglais se sont mis résolument à l'œuvre, les uns au 

 N. et à 1*0., les autres au S. et à l'E. De cette rivalité toute pacifique 

 sont sortis les résultats les plus précieux pour la géographie et pour le 

 commerce. 



La constitution du sol dans l'intérieur du continent Asiatique peut au- 

 jourd'hui se définir comme il suit : 



A l'ouest une profonde dépression, occupée par la Caspienne, l'Aral, 

 et des steppes ou déserts étendus, en langue turcomane Kum , d'où Kizil- 

 Kum (désert rouge) — Kara-Kum (désert noir) ; à l'Est une région 

 montagneuse qui va s'élevant à des hauteurs de 5000 à 6000 mètres 

 pour se rattacher d'une part aux Tian-Chan, dans la direction du N.E., 

 — de l'autre aux Himalatjas et au Thibet dans la direction du S. E. Au 

 milieu de ces deux grands systèmes, et comme pour les souder l'un à 

 l'autre, se développe le large plateau du Pamir, d'une superficie de 



