PAQl'IF.lt. — VOIES DE COMMERCE A TRAVERS L'ASIE CENTRALE 1079 



mer que clic voie de commerce «'tait celle que trace l'Oxus de sa source 

 à sou embouchure dans la Caspienne, d'où elle remontait la vallée du 

 Cyrus pour aboutir au Pont-Euxin sur le cours inférieur du Phasis. — 

 C'est aussi celle que nous paraît avoir suivie Marco-Polo, le célèbre 

 voyageur vénitien, qui dans la seconde moitié du xiu° siècle, se rendit 

 par l'intérieur de l'Asie dans l'empire du Cathay, où il résida plus de 

 vingt ans. 



Au moyen-âge la conquête de la fiactriane et de la Sogdiane par les 

 Arabes fit apprécier la vallée de l'Yaxarte, qui débouchant dans l'Aral 

 traçait, lui aussi, une très belle voie commerciale. Ce fut par cette vallée 

 du reste que s'écoulaient de l'E. à l'O. les invasions ïartares ou Mon- 

 goles, dont le contre coup se lit sentir jusqu'en Europe; et la grande 

 cité de Karakorum, placée quelque part au sud du massif de l'Altaï, at- 

 tirait à la cour du grand Khan les commerçants ou les ambassadeurs 

 que les princes chrétiens lui envoyaient pour demander son alliance. Les 

 nombreuses et intéressantes découvertes, faites dans les environs des 

 villes deMargilan, d'Och et d'Ak-Sou, jettent un jour tout nouveau sur 

 la vallée du Khokand et la région des Tian-Chan. 



Dans les temps modernes, ou pour mieux dire de nos jours, ces deux 

 routes, abandonnées pendant plusieurs siècles, revinrent en faveur ; et la 

 création au centre de la Tartarie Orientale d'un état indépendant, la 

 Kachgarie, sous le gouvernement éclairé de Mohammed Yacoub pouvait 

 avoir, à ce point de vue, les conséquences les plus inattendues et les plus 

 précieuses (1864-1877). Ce prince vient de mourir; son fils a été dé- 

 trôné par les Chinois, qui reprennent possession de Yarkand et de Kach- 

 gar; mais nous pouvons espérer que les relations commerciales, qui 

 commençaient à se multiplier dans l'intérieur de l'Asie, ne se ralenti- 

 ront pas. L'Empire céleste, en effet, qui laisse aujourd'hui les Européens 

 trafiquer librement dans ses ports du Pacifique, a tout intérêt à favori- 

 ser les échanges par le bassin du Tarim, auquel donnent également accès 

 le Syr-Daria par le Rachgar-Daria, et l'Amou-Daria par le Sari-Kol et le 

 Tachkurgan-Daria. 



A cette question des voies de communications qui concerne les ré- 

 gions intérieures de l'Asie, se rattache celle du chemin de fer, le grand 

 central asiatique, destiné à relier l'Europe aux Indes et à la Chine ! 



Le projet principal, élaboré par quelques Anglais et patronné par 

 M. Ferdinand de Lesseps, consiste à faire partir la voie ferrée de la dé- 

 pression Aralo-Caspienne pour l'engager à travers le vaste soulèvement 

 du Koh-i-Baba et de l'Hindou-Kouch, de Balkh à Pechawer. Mais si 

 nous nous rendons un compte exact de la configuration du pays, nous 

 voyons que c'est un massif énorme, de plus de 3 degrés de latitude, 

 avec des passages qui atteignent souvent de 11,000 à 12,000 pieds d'é- 



