•1094 ÉCONOMIE POLITIQUE ET STATISTIQUE 



Lorsque notre pays vivait sous le régime de la protection proprement 

 dite, notre commerce était presque exclusivement intérieur. L'industrie 

 française produisait à peu près tout ce dont nous avions strictement 

 besoin, et le rôle du négociant se bornait à servir d'intermédiaire entre 

 la production et la consommation nationales. Nos échanges avec les 

 pays étrangers, restreints aux matières premières que nous étions dans 

 l'impossibilité de produire nous-mêmes et aux marchandises que les 

 étrangers ne trouvaient pas ailleurs que chez nous, se faisaient par l'en- 

 tremise d'un petit nombre d'armateurs qui en avaient, en quelque sorte, 

 le monopole. Ce haut commerce était réglé presque uniquement par 

 l'état de nos marchés intérieurs; il subissait à peine l'influence que les 

 circonstances générales exerçaient sur ces produits à l'étranger. 



Il suffisait, à cette époque, de bien connaître le marché français pour 

 être un bon commerçant, et l'on y arrivait sans trop de peine, par la 

 pratique et l'expérience quand on était doué des principales qualités 

 nécessaires au négociant, c'est-à-dire l'honorabilité, l'esprit d'ordre, 

 l'intelligence et le jugement. La routine jouait alors le rôle principal. 

 Aussi, le jeune homme qui se destinait au commerce n'avait-il guère 

 qu'une voie à suivre. Dès qu'il savait lire, écrire et bien calculer, il 

 entrait vers l'âge de 13 ou 14 ans dans un bureau, à titre de « volon- 

 taire » ; il y passait un certain nombre d'années, s'initiant successive- 

 ment à la besogne de chacun des employés, se mettant au courant de 

 la manière dont la « maison » avait l'habitude de traiter les affaires, 

 apprenant à connaître par expérience l'article le plus souvent unique ou 

 quelquefois les articles dont son patron s'occupait, et il parvenait 

 ainsi, plus ou moins rapidement, à la réputation de « posséder son 

 affaire. » Et, en effet, cela suffisait pour arriver aux positions les plus 

 honorables et souvent aux plus belles fortunes. 



Aujourd'hui, les choses ont complètement changé. Les progrès de la 

 civilisation rendent les nations de plus en plus solidaires les unes des 

 autres. Le développement des échanges, leur facilité relative et toujours 

 croissante, font que les fluctuations dans la valeur d'une marchandise 

 se répercutent d'un pays dans tous les autres, que l'influence d'une 

 récolte ne s'exerce pas seulement sur place, mais se fait sentir au loin , 

 qu'enfin une crise commerciale ou financière étend de tous côtés ses 

 effets plus ou moins accentués. 



Le négociant ou l'industriel qui, prenant son rôle terre à terre, s'oc- 

 cuperait exclusivement de son voisinage immédiat, s'exposerait aujour- 

 d'hui aux surprises les plus cruelles. Il faut absolument qu'il se tienne 

 d'une façon générale au courant de ce qui se passe dans les principaux 

 pays du monde. Ce n'est plus contre la concurrence locale qu'il doit lutter: 

 les traités de commerce l'ont mis en présence de la concurrence universelle! 



