10 SÉANCES GÉNÉRALES 



J'ose donc espérer que l'intérêt qui s'attache aujourd'hui aux applications 

 industrielles, me fera pardonner le langage chimique que j'aurai souvent à 

 employer et la sévérité du sujet que j'ai choisi, 



A la fin du siècle dernier, au moment où les travaux immortels de Lavoisier 

 créaient la véritable chimie scientifique, celle qui encore aujourd'hui nous 

 éclaire et nous guide, un fait considérable allait également se produire dans 

 l'industrie. Toutes ces découvertes mémorables qui ouvraient aux sciences des 

 horizons nouveaux, devaient engendrer en même temps une nouvelle chimie 

 industrielle, basée sur les conquêtes de la science, et procurer aux arts des 

 richesses inappréciables. 



Mais à la suite de nos grandes guerres, l'industrie chimique se trouvait 

 paralysée, dès sa naissance, par le prix élevé des matières premières, et les 

 découvertes de la chimie restaient sans application. 



Berthollet avait bien créé ce nouveau mode de blanchiment des fils et des 

 tissus fondé sur l'emploi du chlore, et, dans son désintéressement, il avait 

 abandonné sa belle découverte au domaine public; mais le prix élevé du chlore 

 la rendait inapplicable. 



La chimie avait établi le rôle fondamental des alcalis dans les grandes fabri- 

 cations du verre et du savon ; toutes ces découvertes restaient stériles pour 

 l'industrie, car, à cette époque, les mers n'étaient pas libres et nos fabricants 

 ne pouvaient plus se procurer les soudes d'Alicante, de Carthagène et de 

 Malaga, utiles à leurs opérations. 



L'ancienne Académie des sciences comprit immédiatement le rôle qu'elle 

 avait à jouer dans le développement de l'industrie chimique ; elle pensa qu'il 

 appartenait à la science de rendre aux industriels ce que la guerre leur 

 enlevait; elle était persuadée que les chimistes sauraient bien, au moyen de 

 leurs réactifs, extraire du sel marin l'alcali que la végétation en isole et qui 

 se trouve concentré dans les plantes marines. 



Avec une sûreté de vues que l'on ne saurait trop admirer, l'Académie des 

 sciences proposa, dès l'année 1775, un prix de 2,000 liv. qui fut porté ensuite 

 à 2,-400 liv., puis à ^jOOO liv., pour la découverte du procédé le plus simple et 

 le plus économique de la décomposition du sel de mer et pour V extraction de l'alcali 

 qui lui sert de base. 



Cette initiative de l'Académie signalant aux inventeurs le sel de mer, qui 

 est une des principales richesses minérales de la France, excita l'ardeur des 

 chimistes, qui se mirent immédiatement à l'œuvre et qui, en peu de temps, 

 arrivèrent, par des méthodes différentes, à retirer l'alcali que le sel peut 

 produire. 



Il est juste de rappeler que d'anciennes expériences guidaient les inventeurs 

 dans leurs recherches. Vers l'année 1736, Duhamel Dumonceau démontrait 

 que l'alcali du sel était le même que celui qui existe dans les végétaux marins; 

 en 1777, le P. Malherbe produisait de la soude en transformant le sel marin 

 en sulfate de soude et en calcinant ce sulfate avec du charbon et du fer; en 

 1782, Guy ton de Morveau et Carny fondaient une fabrique de soude artificielle 

 basée sur la carbonatation, à l'air, d'un mélange de sel et de chaux; vers 



