12 SÉANCES GÉNÉRALES 



D'autres décomposaient le sulfate de soude par le charbon, confondant sou- 

 vent le sulfure de sodium avoc la soude. 



Malherbe et Athenas produisaient de la soude soit en décomposant le sulfure 

 de sodium par le fer, soit en faisant agir, à haute température, l'air et l'eau sur 

 un mélange de sel et de sulfate de fer. 



Carny obtenait l'alcali en exposant à l'air un mélange de sel et de chaux. 



Parmi tous ces procédés, celui de Leblanc fut seul considéré comme pratique 

 par la commission, et recommandé aux industriels. 



Leblanc abandonnait donc à son pays l'industrie qu'il avait créée ; mais, 

 hélas ! il ne devait pas même avoir la satisfaction d'assister au succès de sa 

 grande découverte. 



En 1793, la fabrique qu'il avait fondée à Saint-Denis, rentrant dans les biens 

 du duc d'Orléans, fut mise sous le séquestre et se trouva arrêtée après quel- 

 ques mois de marche. 



Plus tard elle lui fut rendue; mais le pauvre inventeur, soutenu cependant 

 par la Société d'encouragement, ne put arrivera réaliser des capitaux suffisants 

 pour mettre sérieusement son usine en aclivilé. 



A bout de ressources, Leblanc perdit courage et mourut dans la détresse, à 

 l'âge de cinquante-trois ans. 



Telle est l'histoire abrégée de l'invention de la soude artificielle. 



Lorsqu'on songe aux services immenses que Leblanc a rendus à l'industrie 

 et à sa fin si malheureuse et si triste, n'avons-nous pas le droit de dire, avec 

 un sentiment d'orgueil, que la science, elle aussi, a ses héros et ses martyrs? 



Les grandes découvertes se mesurent, vous le savez, à l'importance de celles 

 qu'elles suscitent. Vous n'auriez qu'une idée bien incomplète de l'invention de 

 Leblanc si je ne vous rappelais le rôle que la soude artificielle a joué dans le 

 développem(!nt des principales industries chimiques. 



Berthollet avait créé, comme je l'ai dit, le mode de blanchiment des fils et 

 des tissus par le chlore ; mais cette nouvelle industrie ne se dévelop[iait pas, 

 faute de chlore produit à bon marché. La découverte de Leblanc arrive ; elle 

 donne à l'industrie des quantités énormes d'acide chlorhydrique, et le blanchi- 

 ment chimique basé sur l'emploi du chlorure de chaux prend aussitôt une 

 extension considérable. 



C'est également au procédé de Leblanc qu'il faut attribuer le développement 

 de toutes ces fabrications qui, comme celles de la gélatine et des chlorures 

 métalliques, ont pour base l'acide chlorhydrique. 



Une des plus grandes inventions industrielles modernes se rattache aussi au 

 procédé de Leblanc ; je veux parler de la production de l'acide sulfurique au 

 moyen de la pyrite. 



La fabrication de la soude artificielle, par la méthode de Leblanc, n'est avan- 

 tageuse qu'à la condition de produire à bon compte l'acide sulfurique, qui sert 

 à transformer le sel marin en sulfate de soude. 



La découverte de Leblanc devait donc exciter les inventeurs à chercher des 

 méthodes nouvelles qui feraient baisser le prix de revient de l'acide sulfurique. 



C'est sur la matière première, c'est sur le soufre que les efforts se sont 



