CHEYSSON. — SUR LA QUESTION DES INONDATIONS 263 



11 expose d'abord quelques considérations générales sur la circulation des 

 eaux à la surface du globe, sur le ravinement des terres et sur la proportion 

 des limons charriés par les fleuves. Il montre par des chiffres expressifs 

 l'importance du dommage que subit l'agriculture, en ne retenant pas les limons 

 et en n'utilisant pas les eaux pour l'irrigation. « C'est, dit M. de Gasparin, 

 » du pain qui fuit au courant des fleuves, et va se perdre dans les abîmes 

 » des mers. » 



D'après M. Mangon, c'est par milliers de têtes de gros bétail qu'il faut 

 compter la perte annuelle correspondante au moindre de nos cours d'eau. 



L'eau exerce à la fois sur les plantes une action physique et une action chi- 

 mique. Le plus souvent, on ne lui demande que de rafraîchir les racines et 

 de dissoudre les matières solides du sol, pour les transformer en sucs nourri- 

 ciers. D'autres fois, l'eau sert en outre de véritable engrais, et donne simulta- 

 nément aux plantes à boire et à manger. De là, les différences entre les quan- 

 tités d'eau consommées à l'hectare dans le Nord et dans le Midi . 



Après ces généralités, M. Cheysson passe successivement en revue les irri- 

 gations en Lombardie, en Espagne, en Algérie, dans les Indes, en Belgique ; 

 il signale les traits remarquables qu'elles présentent, et il insiste notamment 

 sur les canaux d'arrosage, sur les barrages-réservoirs, sur les institutions 

 administratives et judiciaires de ces diverses contrées. 



Revenant en France, M. Cheysson constate le peu d'importanee relative des 

 irrigations de notre pays. Nous n'irriguons que le l/SO*^ de nos prairies, et nous 

 n'utilisons que le 1/20'-" de nos eaux disponibles. Cependant, notre agriculture 

 ne suffît pas à nos besoins, puisque, depuis dix ans, la balance au profit des 

 importations s'élève, en moyenne, à plus de 500 millions par an, pour le., 

 laines, les bestiaux et les céréales. La marge est donc considérable pour les 

 améliorations agricoles. 



Les submersions hivernales des vignes attaquées par le phylloxéra peuvent 

 encore donner une fructueuse application des eaux, dans la saison où. elles 

 sont abondantes et peu disputées. 



Après avoir indiqué sommairement les principales enti-eprises d'irrigations 

 qui ont été exécutées dans notre pays, M. Cheysson trouve qu'il n'est pas 

 possible de s'en tenir là. 



Le gouvernement comprend l'importance de ces questions. 11 vient d'insti- 

 tuer une grande commission d'aménagement des eaux, dont il y a lieu d'at- 

 tendre les plus heureux résulats. Il a organisé des concours d'irrigation dans 

 les départements des Bouches-du-Rhône, des Pyrénées-Orientales, des Hautes 

 et Basses-Alpes. 



La Commission de l'atlas statistique des irrigations, constituée au ministère 

 des travaux publics, dresse l'inventaire de' nos richesses hydrauliques, sous 

 forme d'alias, de cartes départementales au I/;200.000', de tableaux statistiques 

 et de notices sur les meilleurs types d'irrigations. 



De son côté, l'opinion publique s'émeut et parait revenir à ces opérations 

 agricoles qu'elle avait jusque là méconnues. 



M. Cheysson pense donc que le moment est favorable pour leur donner une 

 vive impulsion, et il trace à grands traits le programme des mesures techn 



