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bitants de ces contrées, a été en même temps d'une valeur incontestable 

 pour leur prospérité. 



Pendant la période préhistorique, la plus grande partie de la Hol- 

 lande, au nord de la Meuse, y compris le Zuyderzée, formait un vaste 

 terrain bourbeux dont on trouve encore aujourd'hui les traces en divers 

 endroits. Ce terrain était couvert de forêts vierges à l'époque où les 

 premiers habitants, dont l'histoire fait mention, descendirent dans ces pa- 

 rages. Nous allons voir quelles sont les terres qui ont été submergées 

 depuis, en commençant par les côtes de la mer du Nord qui sont bor- 

 dées de dunes. Cette chaîne de dunes était située jadis beaucoup plus 

 vers l'ouest. Abandonnée à elle-même, battue par les flots impétueux de 

 la mer et son sable léger chassé par les vents du nord-ouest, elle recu- 

 lait constamment vers l'intérieur du pays, surtout dans les endroits oii 

 elle n'était pas appuyée sur une végétation naturelle et touffue. Même 

 aujourd'hui, malgré les immenses travaux de soutien qu'on a faits pour 

 l'arrêter, ce recul continue toujours quoique dans des proportions beau- 

 coup moins grandes. Le seul moyen d'y remédier complètement serait 

 de planter les dunes en taillis, ce qui a fort bien réussi en France et au 

 Danemarck, mais ce qui est considéré comme impossible en Hollande. 



l\ est incontestable que l'on a déjà perdu beaucoup de terrain le long 

 des côtes de la mer du Nord. On voit apparaître en divers endroits, sur 

 le rivage et même dans la mer, des ruines de bâtiments situés jadis 

 dans les dunes et même derrière les dunes. Les ruines du château ap- 

 pelé Huis te Britten, construit jadis par les Romains à l'embouchure du 

 Rhin, en dedans aes dunes, et dont il ne restait plus de traces, sortirent 

 tout à coup, en 1520, des dunes sur le rivage ; les murs avaient alors 

 encore huit pieds de haut. En 1694, ces mêmes ruines étaient arrivées 

 devant Katwijk, en pleine mer, à seize cents pas de la côte; en 17S2, 

 on en a vu pour la dernière fois une faible partie sortant des eaux pen- 

 dant qu'un fort vent de l'est chassait les vagues vers la haute mer. 



On a encore trouvé ainsi ^ur le rivage, à Dombourg, en 1646 et 

 1647, des pierres sculptées d'origine romaine et, en 1690, les rues 

 d'une ville et un cimetière renfermant des cerceuils. Tout cela a été 

 englouti depuis par la mer. Autrefois la chaîne des dunes était beau- 

 coup plus serrée qu'aujourd'hui. Elle s'étendait tout le long des côtes 

 de la Hollande et se prolongeait même au nord en protégeant les con- 

 trées les plus septentrionales dont il ne reste aujourd'hui que les îles 

 de Texel, Vlieland, Terschelling et Ameland. Elle ne présentait qu'une 

 seule ouverture entre Vlieland et Terschelling pour livrer passage aux 

 eaux de la Vlie qui se jetaient, en cet endroit, dans la mer du Nord et 

 qui formaient à cette époque éloignée l'embouchure de l'Yssel, une 

 branche du Rhin qui déverse aujourd'hui dans le Zuydersée, près de 



