PAQUIER. — EXPLORATIONS RUSSES DANS l'aSIE CENTRALE 1099 



de 'I876;\ 1877, dans la région du Lob-Noor, et qui l'amena h faire de 

 si précieuses découvertes. — Le premier parmi les voyageurs européens 

 il pénétra au sud des Tian-Chan,dans le bassin inférieur du Tarim, pour 

 y retrouver les traces de Marco-Polo, jeter une lumière nouvelle sur l'hy- 

 drographie, l'orographie de ces mystérieuses contrées et révéler, pour 

 ainsi dire, cette antique voie commerciale qui, dès les temps les plus 

 anciens, mettait en communication l'empire romain avec le pays de Sères, 

 le Cathay des historiens du moyen âge. 



Parti de Couldja, sur le cours supérieur de l'Ili, il traverse les masses 

 méridionales des Tian-Chan, sur la nature desquels il fournit les détails 

 les plus explicites qui corroborent les données de Fedtchenko, de Seme- 

 notf et Severtzoff; puis prenant par le plateau de l'Youldouz, il débouche 

 sur le rives do l'Oungoun-Daria, grand affluent du Tarim, qui descend 

 jusqu'à son embouchure dans un grand lac, le Kara-Bouran (Tempête 

 noire). Longue de 32 à 37 kil., large de 12 à IS kil., cette nappe d'eau 

 s'écoule dans une seconde baie plus importante comme étendue . c'est le 

 Kara-Kochoun , long de 06 à 106 kil., large de 24 à 26 kil., mais peu 

 profond, surtout dans la partie méridionale : 1 mètre àl™,50 c. à peine. 

 Serait-ce cela le Lob-Noor, dont parlèrent de auditu, tous les explorateurs 

 du moyen âge? M. Prjevalski le croit et après lui les savants français et 

 anglais n'hésitent pas à l'admettre. Mais M. le baron de Richthoffen, dont 

 le dernier ouvrage sur la Chine constitue un des plus beaux travaux de 

 géographie physique et historique de notre siècle, émit d'abord quelques 

 doutes, puis réfuta preuves en main l'assertion du voyageur russe. Le 

 Lob-Noor est indépendant du Rara-Bouran et du Kara-Kochoun ; il est à 

 plusieurs kilomètres plus au N. E. du dernier, et les cartes chinoises nous le 

 montrent environné d'une ceinture de lacs moins importants, qui autre- 

 fois, sans doute, ne devaient former avec lui qu'une seule et même masse 

 d'eau. Cette opinion est la vraie ; néanmoins M. Prjevalski avait le pre- 

 mier soulevé un coin du voile qui depuis tant de siècles couvrait ces ré- 

 gions mystérieuses. 



Une autre découverte, plus importante encore, fut celle d'une masse 

 montagneuse qui, dans la direction du midi, limitait à une distance 

 de 160 à 165 kil., les bas-fonds de cette plaine. 



Jusqu'à nos jours, on croyait que le Turkestan oriental, ou bassin 

 du Tarim, formait comme un immense fer à cheval dont l'ouverture 

 se développait à l'est entre les Tian-Chan au nord, et le Thibet au midi. 

 Que pouvait-il y avoir entre le Lob-Noor, connu de nom seulement, 

 et le plateau thibétain ? Un immense désert de sables, qui, sur une 

 largeur de 700 à 1,000 kilomètres, et beaucoup plus, peut-être, se conti- 

 nuait jusqu'au pied du Kouen-Lun. 



Or, partant de Tcharchalik, à quelque distance au sud du Kara- 



