1132 ÉCONOMIE POLITIQUE ET STATISTIQUE 



pirer de l'esprit, des tendances, des besoins de notre époque, en d'au- 

 tres termes, de lui imposer la méthode scientifique qui consiste h se 

 guider non parla routine mais par l'observation. 



Tout véritable progrès est une simplification. Les lois de la sociabilité 

 sont très-simples, comme toutes les lois générales. Elles ont été violées, 

 méconnues, obscurcies par des complications souvent contradictoires. Le 

 progrès social consiste uniquement à se rapprocher de leur notion exacte 

 et de leur pratique. 



On est arrivé d'instinct à la pratique; mais la politique continue à la 

 troubler, et ce qui est plus grave, elle empêche que la notion se dégage 

 et arrive à l'état de règle acceptée. 



Il y a donc aujourd'hui en présence deux forces, dont l'une repré- 

 sente avec l'esprit moderne d'innombrables intérêts de création récente, 

 et f autre, la résistance toujours très-puissante de l'habitude et des tra- 

 ditions. 



Elles marchent, sauf accord préalable, à un choc définitif dont les 

 révolutions de notre siècle n'ont été que le prélude, et qui par sa vio- 

 lence ébranlerait la civilisation. 



Au milieu des luttes longues et confuses dont il serait le signal, le 

 progrès inévitablement trouverait sa voie. La vie sociale moderne, qui 

 a accompli les plus grandes choses de notre temps, finira par se subor- 

 donner la politique, aujourd'hui caduque et impuissante à rien fonder 

 de grand et de durable. Mais pour notre génération, se pose le problème 

 de savoir si elle obtiendra ce résultat en évitant le conflit suprême qui 

 menace sa sécurité et lui prépare de terribles épreuves. 



Le problème étant ainsi posé, la solution en est implicitement conte- 

 nue dans celle que recevra une question aujourd'hui vivement contro- 

 versée sur le terrain le plus pratique, et qui sous l'apparence d'une 

 simple compétition d'intérêts industriels, est la forme saisissable du conflit 

 encore latent entre la. vieille politique et le mouvement propre de la 

 société. On comprend qu'il s'agit de la question posée entre le protec- 

 tionnisme et le libre échange. 



Si le protectionnisme se relève, le conflit devient inévitable ; si le libre 

 échange prévaut, les difficultés s'atténueront d'elles-mêmes, et par la 

 force des choses, la politique se mettra sans secousses à l'unisson de la 

 vie sociale. 



En eff'et : 



Le protectionnisme est la condensation sous la forme moderne de 

 toutes les traditions mauvaises de la politique : le privilège, la négation 

 du droit individuel, la violation de la propriété et de la liberté, l'humi- 

 liation du travail, la méconnaissance de la dignité de la fonction pro- 

 ductive. En octrovant à certaines industries des conditions arbitraires 



