SUR LES GUERRES MEDIQUES. 67 



retour. Ceux qui le suivaient furent réduits à l'état le plus déplorable. La 

 famine fut telle que les soldats se nourrissaient d'herbes et d'écorces d'arbres. 

 La peste finit par éclater parmi eux. 



Aussitôt après la victoire, Tbémistocle eut de nouveau recours à la 

 ruse et à un message au roi. Dans le conseil des généraux, il avait d'abord 

 émis l'avis d'envoye.r immédiatement rompre le pont de bateaux de l'Helles- 

 pont, afin de couper la retraite à Xerxès et à son armée, mais ses collègues 

 représentèrent qu'il ne fallait pas donner aux Perses le courage du déses- 

 poir, et qu'il importait, au contraire, de laisser s'écouler l'armée par la voie 

 la plus facile. Il se rendit à leurs raisons qui prévalurent, et détourna les 

 Athéniens de l'exécution de son premier projet. Il envoya un émissaire au 

 roi pour protester de son dévouement, l'assurer qu'il n'avait pas à craindre 

 la rupture du pont, et que lui-même saurait y mettre obstacle. Pour s'at- 

 tendre au succès de ce nouvel avertissement, Thémistocle devait savoir que, 

 malgré l'issue de la bataille, Xerxès ne se regardait pas comme joué par lui. 

 On peut remarquer que, dans ces deux circonstances, le fond de l'avertis- 

 sement de Thémistocle était vrai et que le roi pouvait le croire sincère. Tel 

 était le singulier mélange de vices et de vertus de cet homme extraordi- 

 naire, qu'en môme temps qu'il vouait de si admirables efforts d'activité et 

 d'énergie à la défense de sa patrie, il se ménageait la faveur de l'ennemi 

 pour le cas où le succès ne les couronnerait pas, ou pour l'éventualité de 

 quelque autre infortune personnelle. 



Sa cupidité ne tarda pas non plus à se trahir de nouveau. A peine vit-il 

 la mer libre autour d'Athènes, qu'il employa les vaisseaux de sa glorieuse 

 flotte à aller assiéger l'île d'Andros pour en extorquer de l'argent. A l'aide 

 de menaces, il parvint aussi à s'en faire donner à l'insu des généraux, ses 

 collègues, par plusieurs autres iles voisines '. Aveuglé par la passion de l'or, 

 cet homme si prévoyant ne s'apercevait pas qu'il forgeait des armes contre 

 lui pour ses adversaires. 



La victoire de Salamine et la retraite de Xerxès n'empêchaient pas la 

 Grèce continentale tout entière, à la réserve du Péloponèse, de se trouver 



1 Hérodote, VIII, U2. 



