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les y contraignit en leur fermant le passage. Jusqu'à Platée, la cause hellé- 

 nique ne dut à Sparte que des demi-mesures et de décourageantes incerti- 

 tudes. Elle ne parvint à donner à la défense de la Grèce, ni ensemble, ni 

 élan. Le gouvernement de Sparte ne sut être que chef du Péloponèse. Son 

 devoir était de prendre d'une main vigoureuse la direction de la Grèce 

 entière; il n'essaya de le remplir que quand la nécessité l'y força et qu'il 

 n'y avait plus que le Péloponèse à défendre. 



La mission à laquelle Sparte faisait défaut, Athènes ne pouvait l'accomplir 

 tout entière; ses forces de terre étaient insuffisantes ' et ses institutions éloi- 

 gnaient d'elle trop d'autres gouvernements. Mais elle s'en montra digne d'un 

 bout à l'autre de la lutte. A Marathon, elle fit tout; à Salamine comme à 

 Mycale, elle eut le principal rôle; à Platée, elle le partagea avec Sparte, 

 sans laquelle elle devait le continuer plus tard. Quand autour d'elle tout se 

 soumettait ou hésitait, seule, elle ne balança pas; seule, elle ne se laissa 

 effrayer ni par l'immensité apparente du péril, ni par la faiblesse de ses 

 ressources; jamais elle ne désespéra d'elle-même. Elle fut sublime de réso- 

 lution, lorsque, délaissée de tous, même de l'oracle, impuissante à défendre 

 son territoire contre les forces qui l'envahissaient, elle prit le parti, non de 

 se soumettre, non de se retirer de la lutte, mais d'abandonner ses foyers et 

 de s'embarquer pour combattre sur mer un ennemi dont la flotte était trois 

 fois supérieure à la sienne. Elle fut admirable encore d'honneur et de loyauté, 

 quand, ulcérée de son isolement, trompée par l'égoïste inaction de Sparte 

 elle-même, elle résista aux séduisantes ouvertures de Mardonius et refusa 

 d'abandonner ceux qui l'avaient abandonnée ou trahie. Il ne manqua que 

 deux choses au gouvernement athénien : plus d'habileté à se fortifier par 

 des alliances et à triompher, dans ses rapports avec les autres Etats grecs, 

 des répugnances que ses institutions leur inspiraient; et d'autre part, chez 

 ses généraux, dont le mérite eut tant d'éclat, une moralité plus sévère et un 

 caractère exempt des faiblesses qui ternirent leur fin. La gloire d'Athènes 

 eût été complète et sans tache, si elle était parvenue à rallier Thèbes ou la 



1 Athènes ne suffisait pas aux équipages de la Qoltc. De ses 200 vaisseaux, ellr fui obligée 

 d'en faire monter 20 par des Chalcidiens. Hérodote, VIII. I 



