SUR LES GUERRES MÉDIQUES. 79 



bataille. Périclès, de qui date la puissance de l'éloquence politique, était à peu 

 près du même âge que Sophocle. Dans le même temps que Sophocle et 

 Périclès, était né aussi le plus grand des sculpteurs connu jusqu'à nos jours, 

 Phidias, qui, aidé d'artistes dignes de lui, dirigea la construction des plus 

 célèbres monuments de la Grèce. Thucydide, le modèle des historiens, vint 

 au monde huit ans après la journée de Platée, et un an plus tard naquit 

 Socrate, le père de la philosophie athénienne et des écoles auxquelles elle 

 donna le jour. La prééminence à laquelle Athènes s'éleva dans les lettres et 

 dans les arts s'étendit à un bien plus vaste théâtre et eut une bien autre 

 durée que sa prépondérance politique. La domination de son gouvernement 

 ne s'exerça jamais que sur une partie de la Grèce et ne parvint pas à se 

 prolonger pendant un siècle; l'influence de sa littérature et de ses arts s'est 

 imposée à tout le monde civilisé; elle a traversé tous les âges, et, parmi 

 les nations modernes, les plus fières de leurs progrès s'inclinent avec respect 

 devant elle. C'est que sa grandeur politique reposait sur une base incomplète; 

 au courage et au patriotique dévouement qui la lui avaient méritée, elle ne 

 sut pas unir la prévoyance et la sagesse qui, seules, pouvaient la maintenir. 

 Dans les lettres et les arts, au contraire, sa prééminence s'appuyait sur la 

 réunion des plus précieuses qualités de l'esprit : sentiment exquis du beau, 

 force et grâce, sensibilité et raison, imagination et mesure, rien, dans cette 

 sphère, ne manquait à ce peuple privilégié de ce qui fait la supériorité des 

 u'uvres de l'intelligence. 



Athènes dut incontestablement à ses institutions une partie de la vigueur 

 morale qu'elle déploya dans sa lutte contre les Perses. Si la démocratie ne 

 parvient pas toujours à maintenir le sentiment public à la môme hauteur, 

 aucune forme de pouvoir n'est plus propre à l'exalter dans un moment donné 

 et à lui inspirer des résolutions viriles. Les autres gouvernements ont tou- 

 jours à s'inquiéter des obstacles que leur volonté peut rencontrer dans les 

 masses : la démocratie étant la domination des masses mêmes, elle peut tout 

 vouloir et se sent assez forte pour vaincre toutes les résistances. Il est dou- 

 teux qu'avec d'autres institutions , les Athéniens eussent songé à abandonner 

 le territoire de l'Attique pour combattre les Perses sur mer. Une résolution 

 aussi forte eût eu peu de chance de prévaloir là où aurait dominé l'influence 



