ET LES ILES OCCIDENTALES DE ZELANDE. 



SITUATION ET PREMIERS HABITANTS. 



Tous les chroniqueurs sont d'accord pour nous dire que Charles le Chauve, 

 en rendant ses bonnes grâces à Baudouin Bras de Fer, lui donna, avec la 

 main de sa fille, le gouvernement des pays compris entre la Somme, l'Escaut 

 et la mer : à ce compte, nos Quatre .Métiers étaient soumis à son autorité. 

 On n'en trouve cependant aucune mention pendant le neuvième et le dixième 

 siècle; la population était trop restreinte jusqu'alors sans doute pour fournir 

 des matériaux à l'histoire. Ce ne fut qu'en 949 que l'empereur Othon I er fit 

 don à Wisleman, avec le comté de Gand, des quatuor villae, cum appen- 

 diciis Asneise, Bocholl, Axla etHulsta, qui sont les chefs-lieux des quatre 

 cantons, qu'on appela par antonomase les Quatre Métiers et dont les deux 

 premiers seuls appartiennent aujourd'hui à la Belgique. Le territoire qu'ils 

 occupaient était borné au nord par l'Escaut, au sud par le Franc de Bruges 

 et la châtellenie de Gand, à l'est par le Braakman et à l'ouest par le pays de 

 Waes. Il avait compté trente villages : douze au métier de Hulst, sept à celui 

 d'Axel, sept à celui d'Assenede, et quatre seulement à celui de Bouchaute. 

 Le général Krayenhoff partage la partie hollandaise en métiers d"Oostburg, 

 d'Assenede, d'Axel et de Hulst '. 



Les quatre anciens chefs-lieux existaient, comme bourgades, au neuvième 

 siècle, et les deux de Hulst et d'Axel étaient depuis lors des places fortifiées. 

 S'il faut en croire l'antiquaire Grammaie, dont le chevalier Diericx a trop 

 méconnu l'autorité, un nommé Bobert avait déjà fondé un hospice de vieil- 

 lards dans la dernière de ces villes, en 813; s'il était question d'un fort, on 

 pourrait y voir le commencement de la ville, mais on ne construit un pareil 

 hospice que dans une bourgade depuis longtemps habitée. 



A quel peuple appartenaient les premiers habitants de cette contrée? A en 

 croire une opinion commune, qui ne nous semble pas à dédaigner, ils fai- 

 saient partie d'une peuplade que des dissensions intestines avaient forcée 

 d'abandonner les pays, dont on a formé les deux Hesses modernes. Ils y trou- 



1 Allas, c. xxi. 



