ET LES ILES OCCIDENTALES DE ZÉLANDE. 7 



docteur écossais, Archibald Pitcarne, en célébrant la sagesse des Hollandais 



dans la conquête de leur pays sur les flots, avoue d'abord que le terrain, 



le climat et la mer s'opposaient à leurs tentatives, et en élève d'autant plus 



le succès : 



At Belgis, maria et telhis, cœlumque profundum 



Obslitit, obstantes lit domvere deos. 



Sans se permettre l'enflure ridicule de cette hyperbole, Jean Sharp a rai- 

 sonné de même : il avoue les misères du pays, mais il prouve que l'on a tout 

 assaini à force de travaux et de précautions, au point que la garnison d'Axel 

 comptait d'ordinaire moins de malades que celles des provinces qu'on regar- 

 dait comme plus favorisées du ciel '. 



Mais il en était tout autrement à l'arrivée des premiers colons qui eut lieu, 

 selon les chroniqueurs, dans les dernières années de la république romaine : 

 tout pour eux était à faire, et sans les besoins urgents pour conserver leur 

 vie 2 , jamais ils n'auraient pu réussir dans l'entreprise. Après avoir établi 

 sur des terpes et des hauteurs leurs cabanes couvertes de roseaux et de paille, 

 ils crurent qu'ils devaient, avant tout, se garantir contre les envahissements 

 de la mer du Nord et s'empressèrent d'élever des digues contre ce dangereux 

 ennemi. Tacite nous apprend que les Germains connaissaient l'art d'endiguer 

 leurs terres et y recouraient au moindre péril 5 ; mais le panégyriste d'Axel 

 ajoute que les nouveaux habitants des Quatre Métiers suivirent à cet égard 

 l'exemple de Jules César, quand il construisit la citadelle de Gand : or, nous 

 croyons avoir prouvé ailleurs que cette forteresse est postérieure de plusieurs 

 siècles au séjour du capitaine romain en Belgique i . 



Heureux et fiers de leur sauvage indépendance, les colons maniaient avec 

 adresse l'arc et le javelot, ou la fronde, qu'ils quittaient rarement; ils vivaient 

 d'abord de la chasse et surtout de la pèche. L'exploitation du derrie , 

 darinck ou zel 5 , dont les couches abondaient dans le pays, donnait lieu à 



1 Geschiedenis an costumen van Axel, 1, 52. 



- Duris ingens in rébus egeslas. 



(Virg., Geobg.) 

 r> Ger mania. 



'• La mer avait sans doute longtemps couvert ce pays. 

 5 De là le nom de zelzate, saline. 



