SÉANCE DU 8 SEPTEMBRE 1902. 427 



avait signalé, dans les maisons, au voisinage des fumerolles la sulfuration 

 des objets d'argent. 



» Les mêmes observations négatives peuvent être faites au sujet de la 

 présence possible de l'acide chlorhydrique. Il faut noter en outre que les 

 vêtements des blessés que nous avons pu voir ne portaient aucune trace de 

 corrosion, ni de décoloration pouvant indiquer la présence de gaz acides. 



» Il s'agit d'interpréter les causes de l'incendie. Nous devons tout 

 d'abord éliminer l'hypothèse qui a été mise en avant et qui l'attribue à des 

 décharges électriques. La présence d'éclairs sillonnant le nuage noir a été 

 signalée par tous les observateurs, elle est incontestable. Des coups de 

 foudre expliqueraient des incendies locaux, mais non l'embrasement 

 général et simultané de toute la ville, ni celui de la végétation des flancs 

 de la Montagne Pelée. Aucun phénomène de ce genre n'a été signalé à 

 bord des navires, et nous n'avons recueilli aucune fulgurite dans les 

 décombres de la ville ; elles eussent été certainement nombreuses, si 

 celle-ci avait été foudroyée en grand. 



» Les actions calorifiques ont donc été produites par le nuage lui-même, 

 et la question qui reste à résoudre est de savoir si sa température était ori- 

 ginellement très élevée, s'il était constitué simplement par de la vapeur 

 d'eau surchauffée mélangée à d'autres gaz inertes (acide carbonique, par 

 exemple) et tenant en suspension des cendres et des lapillis à la même 

 température qu'elle, ou s'il renfermait en outre des gaz combustibles s'en- 

 flammant au contact de l'oxygène. La présence de ceux-ci n'aurait rien 

 d'anormal; on connaît en effet dans les émanations volcaniques, en fait de 

 gaz combustibles, non seulement l'hydrogène sulfuré, mais encore l'iiy- 

 drogène et des carbures d'hydrogène. 



» Il est nécessaire d'admettre cette dernière hypothèse des gaz com- 

 bustibles, d'une part si les flammes observées sur la ville et la campagne, 

 à mesure que le nuage les touchait, ne sont pas dues à l'inflammation 

 instantanée des objets combustibles au contact des produits gazeux et 

 solides du nuage surchauffé, et d'une autre, s'il a véritablement existé 

 des flammes dans le nuage (si ce qui a été décrit comme tel par certains 

 témoins n'est pas constitué par les lapillis incandescents). 



» La présence des gaz combustibles pourrait expliquer en partie les 

 asphyxies, soit par raréfaction de l'oxygène de l'air, soit par action des 

 résidus de la combustion; pour les asphyxies de la zone centrale, on peut 

 facilement les expliquer, au moins en partie, par l'absorption des fines 

 cendres chaudes tenues en suspension dans la vapeur d'eau. 



