SÉANCE DU l*"" JUILLET 1907. 33 



les bureaux cridentilé judiciaire de l'Europe. M. Becker, de Dresde, 

 retrouve un assassin grâce aux enapreintcs sanglantes laissées sur un poteau 

 de bois; M. Reiss (de Lausanne) décèle un cambrioleur par les traces des 

 doigts laissées sur une niasse de mastic de vitrier. Lors du triple assassinat 

 commis le 24 novembre 1906 à Puyoo, dans les Basses-Pyrénées, les magis- 

 trats trouvent trois verres et deux bouteilles entamées sur lesquels sont 

 imprimées des traces de doigts. Le dessin reproduit exactement les em- 

 preintes du prévenu : M. A. Bcrtillon afliriue la concordance. L'accusé nie 

 énergiquement; l'avocat soulève des doutes; le jury condamne. 



Ne peut-il pas y avoir d'erreur? Est-on fondé à affirmer l'absolue spécifi- 

 cité des empreintes digitales? Ne peut-il pas exister plusieurs sujets dont 

 les dessins digitaux soient les mêmes ? (Test la question qui nous est posée 

 et à laquelle nous devons répondre en nous fondant sur l'état présent des 

 constatations scientifiques. 



Déjà, à la vérité, un sentiment très général nous incline à préjuger le 

 résultat. L'identité absolue nous apparaît comme une conception de l'esprit 

 excluant toute réalisation pratique. Comme il ne semble pas y avoir dans la 

 nature deux objets rigoureusement identiques; comme il serait impossible 

 de trouver deux feuilles d'arbre exactement superposables dans tous leurs 

 détails, contours et nervures ; ainsi, on est porté à croire que les dessins 

 complexes et délicats formés par les lignes papillaires aux extrémités des 

 doigts doivent avoir pour cliaque individu un caractère spécificjue et per- 

 sonnel. Mais c'est seulement une étude approfondie et méthodique qui peut 

 décider ce point et transformer le préjugé eu vérité certaine. 



Les premiers documents pour cette élude remontent fort loin. De temps 

 immémorial les empreintes digitales ont servi de sceau chez certains peuples 

 de l'Extrême-Orient. La pratique de rap})Osition du pouce sur un contrat 

 ou une charte écrite, sur un sceau de cire ou de laque molle, a été signalée 

 à Siam et au Cambodge par M. J. Harmand, autrefois consul à Bangkok et 

 ambassadeur honoraire. En Chine, d'apiès Gallon, le même cérémo- 

 nial constituerait un geste symbohque plutôt qu'une véritable signature. 

 M. A. Niceforo, professeur aux Universités de Lausanne et de Naples, a 

 rapporté quelques exemples de l'usage qui a été fait des empreintes digi- 

 tales avant qu'elles fussent utilisées par les services d'identité judiciaire. 

 J.-W. Herschell, haut fonctionnaire de l'administration civile anglaise au 

 Bengale, vers le miUeu du xix' siècle, a systématiquement employé pen- 

 dant près de 4o années l'empreinte du pouce comme un sceau destiné à 

 authontitier les actes publics, trop souvent sujets à être falsifiés. Ailleurs, 



C. R., 1907, 2« Semestre. (T. CXLV, N» 1.) ^ 



