PREFACE. 



ii ORS QUE les progrès se multiplient et se succèdent rapidement dans 

 toutes les sciences ù-la-fois, il devient de plus en plus nécessaire d'en 

 accélérer la publication, et d'en resserrer les résultats. On associe par ce 

 moyen l'universalité dos savans aux travaux de chacun d'eux; on leur 

 évite des tentatives inutiles; et on fait concourir sur les objets les plus 

 nouveaux et les jilus inléressans, toutes les recherches des hommes ins- 

 truits. On doit alors espé'rer des succès proportionnés à la somme des 

 efforts avec lesquels les dilficultés sont attaquées , et à la masse de lumière 

 dirigée sur les sujets à traiter. 



Peut-être qu'en disséminant ainsi les richesses littéraires, on nuit à 

 cette accumulation de gloire que procure à un seul homme la publication 

 simultanée d'un grand nombre de découvertes amassées dans le silence 

 du cabinet, et dérobées long-tems au public, pour frapper ensuite ses 

 yeux d'un plus grand éclat; mais cet inconvénient, qui n'existe que pour 

 ramour-propre et l'intérêt particulier, est à peine remarqué aujourd hui , 

 que la promptitude des communications, et le mouvement général des 

 esprits, rendent presqu'inipossible, et à coup sûr nuisible à celui qui 

 l'emploie, la dissimulation des vt'-rités utiles ou agréables aux homraes. 



Les avantages de cette propagation des lumières dans tous les genres, 

 premier besoin des vrais amis de la philosophie, seul obstacle qu'on puisse 

 apporter aux antiques préjugés -et aux vieilles erreurs, que l'intérêt per- 

 sonnel tend sans cesse à rétablir sous des noms nouveaux, sont sur-tout 

 ■vivement sentis par ceux qui, après avoir parcouru sous des maîtres ha- 

 biles les routes connues, se proposent d'essayer leurs forces pour payer 

 par quelques résultats nouveaux la dette qu'ils ont contractée envers la 

 société. Une juste défiance de leurs moyens les arrête, soit en leur ins- 

 pirant la crainte de ne rencontrer, après de pénibles travaux, que des faits 

 déjà remarqués par d'autres, soit en les laissant indécis sur le choix d'un 

 sujet, faute de connoître à lems ceux qui offrent par leur nouveauté ou 

 par leur nature , une plus grande probabilité de succès , et semblent par- 

 là destinés à l'encouragement des premiers efforts. 



Ces motifs engagèrent, en 178g, une société de jeunes gens cultivant 

 des sciences diverses, à se réunir, non pas dans l'espérance présomptueuse 

 d'alimenter leur commerce par le récit de leurs propres découvertes, mais 

 pour se communiquer respectivement tout ce qu'ils pourroient apprendre, 

 tout ce qu'ils pourroient recueillir, et s'exciter au travail, en prenant 

 pour objet d'émulation le spectacle entier des progrès de l'esprit humain. 



Ces conférences, tenues sous les auspices de l'amitié ; les notes succintes, 

 mais précises et lumineuses, qui rcsultoient des communications et des 

 discussions établies entre des hommes dégagés de toute prétention, et ne 

 cherchant qu'à s'éclairer, ne purent demeurer renfermées dans le cercle 



