( 364 ) 

 lentes et difficiles. Nos principautés avaient des institu- 

 tions, des mœurs, des coutumes, des traditions diffé- 

 rentes; elles respiraient un esprit national si jaloux et si 

 individuel qu'il était impossible de les soumettre à une 

 administration uniforme. Même après l'organisation des 

 conseils collatéraux , en 1551 , les ressorts du gouverne- 

 ment général des Pays-Bas manquaient de moyens maté- 

 riels d'action pour pénétrer dans le détail des affaires sur 

 tous les points du territoire. Il n'y avait guère de fonc- 

 tionnaires dans le sens que la langue moderne attache à 

 ce mot : les agents du prince ne se prêtaient pas à n'être 

 que de simples rouages; et d'ailleurs le pouvoir central 

 ne pensait pas encore à tout faire par l'intermédiaire 

 d'une hiérarchie serrée et passivement obéissante. Le 

 système gouvernemental était simple. Le pouvoir central 

 se bornait à donner le branle et la direction aux repré- 

 sentants du prince dans les provinces : à ces représen- 

 tants il appartenait de répercuter dans îes pays confiés à 

 leurs soins l'impulsion qu'ils avaient reçue, en se confor- 

 mant aux exigences et souvent aux préjugés locaux. 

 L'esprit public dans plusieurs de nos anciennes princi- 

 pautés considéra longtemps ce système comme intime- 

 ment lié au maintien des libertés nationales. Quand par 

 le traité de Venloo Charles-Quint réunit définitivement la 

 Gueldre et le Zutphen aux Pays-Bas, il dut s'engager à 

 y placer un stadlhouder sachant la langue du pays et une 

 chancellerie (1). Plus tard, quand ses successeurs s'atta- 

 chèrent à diminuer l'importance des gouverneurs, il leur 

 arriva de devoir entrer en lutte avec les états. Nous le 

 verrons plus loin. 



(1) Placards du Brabant, t. 1", p. 677, articles 5 el 4 du traité. 



