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 porl de combinaison a été appelée loi des proportions 

 définies, et !a loi qui règle les combinaisons en rapports 

 multiples a été désignée sous le nom de loi des proportions 

 multiples. En agissant ainsi, les chimistes sont restés 

 rigoureusement dans les faits observés. Ils n'ont rien con- 

 clu au delà de l'expérience acquise. En supposant même 

 que les chiffres trouvés pour les rapports de combinaison 

 des différents corps ne soient pas absolument exacts, il 

 n'est pas moins acquis par l'expérience que les lois des 

 proportions définies et des proportions multiples sont l'ex- 

 pression de vérités naturelles. Il n'y a là ni hypothèse, ni 

 conception de l'esprit, mais une conséquence légitime, 

 nécessaire des faits constatés. 



Le besoin de tout expliquer a porté immédiatement les 

 chimistes à rechercher la cause de ces faits. Ils ont cru 

 découvrir cette cause dans la nature même de la matière. 

 Ils ont dit que, puisque les combinaisons qu'elle forme 

 sont définies, limitées dans leur masse, il faut que la ma- 

 tière elle-même soit limitée également dans sa masse, 

 c'est-à-dire discontinue. Cette conséquence leur a paru 

 légitime, même nécessaire; ils n'ont pas compris qu'une 

 matière continue dans sa masse produise des combinai- 

 sons définies et en proportions exactement multiples. 

 Cependant il semble que la difficulté de concevoir un 

 ordre de faits donnés, ne peut pas prouver l'exactitude de 

 l'hypothèse imaginée. Aujourd'hui, en effet, il y a des 

 physiciens qui admettent la possibilité de concilier l'exis- 

 tence de combinaisons limitées dans leur masse avec une 

 matière continue dans sa raasse et, physiquement, divi- 

 sible à l'infini. Les raisonnements de ces physiciens sont 

 certainement fort ingénieux, mais ne constituant que des 

 conceptions de l'esprit, ils ne font que remplacer une 



