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 Dans les temps les plus anciens, on connaissait les mé- 

 taux qui existent à Tétat natil', et la plupart des minerais 

 (loués de propriétés qui permettent de les distinguer à la 

 vue les uns des autres. Les besoins de la vie, de l'indus- 

 trie, du commerce, des arts, de la guerre, ont fait décou- 

 vrir une foule de produits. Ainsi, pour ne parler que des 

 métaux et des produits principaux, les anciens ont connu 

 For, l'argent, le cuivre, le plomb, l'étain, le fer, le mer- 

 cure et quelques-uns des alliages de ces métaux. Les 

 détails que Diodore de Sicile, Pline, etc., nous ont laissés, 

 permettent de conclure que les Ég3ptiens et les Romains 

 savaient séparer l'or et l'argent des matières qui y sont 

 accidentellement mêlées. Nul doute que les Romains 

 étaient en possession de procédés permettant la séparation 

 à peu près complète de l'or et de l'argent dans l'alliage de 

 ces deux métaux. Pline décrit le procédé employé. L'or 

 ainsi purifié portait le nom û'aurum obrussuni, et Suétone 

 nous dit que l'empereur Néron exigeait le payement des 

 impôts en aurum ad obrussam. La séparation de l'or de 

 l'argent était appelée obnissa. En étudiant attentivement 

 les données fournies par Diodore de Sicile, d'après Aga- 

 Iharchide, sur la séparation de l'or et de l'argent des ma- 

 tières étrangères mêlées, et par Pline et Strabon sur le 

 moyen pratiqué pour obtenir Vauriim obrussum, on reste 

 convaincu que ces procédés, bien exécutés, peuvent assez 

 bien conduire au but proposé; mais on acquiert en même 

 temps la conviction qu'ils sont le résultat exclusif de l'em- 

 pirisme, et que ceux qui les ont découverts ont été dans 

 l'impuissance complète de se rendre compte de l'action 

 mutuelle des matières dont ils prescrivaient l'einploi. J'en 

 dirai autant des moyens pratiqués par les anciens pour 

 obtenir les alliages de cuivre et d'étain, de cuivre et de 



